ティンカーベルを自転車の後ろに乗せて、彼女の道案内で家の周囲まで来る。
　すっかり夏の空は夕暮れて、遠くで蝉の声が聞こえた。

　ティンカーベルは学校を離れるに連れ、次第に無口になっていった。
　彼女としては心配で仕方がないのだろう。
　俺も何を言っていいのかわからず、黙って自転車を漕ぐ。

　ぽつりとティンカーベルが言った。
　俺は自転車を止める。彼女も自転車から降りて、俺の前に回りこんだ。

　ようやくティンカーベルは笑った。
　俺にとってはそのほうが大事だ。

　彼女は頷く。
　俺は自転車のハンドルを強く握りしめた。
　明日の結果が、これからにかかっている。

　ティンカーベルと共に、失礼ながら玄関に顔を出す。
　廊下の向こうから、お酒に酔ったような声が聞こえた。

　俺は声を大きくして話に割り込んだ。

　廊下の向こうから男性が顔を出す。
　ティンカーベルが咄嗟に俺の後ろに隠れた。
　この不機嫌そうな男性が、彼女の父親なのだろう。

　男性は一瞬目を瞬くと、つまらなそうに言った。

　男性は俺の後ろにいるティンカーベルを睨みつけた。

　俺が言い返すと、男性は顔を真っ赤にして腕を上げた。

　グーで耳のあたりから殴られる。
　耳鳴りがして、一瞬足元が揺れ、意識が飛んだ。
　それでも、すぐに痛みが意識を戻す。

　俺の後ろでティンカーベルが泣きそうな声で叫んでいる。
　俺は彼女をかばうように手を広げた。

　もう一撃。
　口の中が切れたのか、血の味がする。
　足が、たたらを踏む。

　今度は二発。頬とお腹に受け、俺は体をくの字に折る。
　胃の中のものがでそうで、ぐっと飲み込んだ。

　諦めたように言うティンカーベルに、俺は首を振る。
　ここで諦めたら、バッドエンドだ。そんなこと――

　男性もティンカーベルも黙り込んでいる。
　俺は玄関先に膝をついた。
　自分の無力さに、涙がでそうだった。

　静まり返る玄関で、俺の床を叩く音だけが響く。

　不意に俺はぐいと腕を捕まれ、立ち上がらされた。
　ティンカーベルの父親が俺をじっと見ている。

　しょんぼりとうなだれるティンカーベルに、俺は首を振った。

　俺こそ、限界まで頑張ってこれか。
　また、あの苦しさを味わうのか。
　唇を噛みしめる。

　ティンカーベルは父親をまっすぐに見た。
　父親は大きな息を吐いた。

　彼女は嬉しそうに頷く。
　父親は頭を掻いて、廊下を戻っていく。

　そうして、父親は廊下を曲がって消えていった。

　ティンカーベルが、おずおずと俺の頬に手を当てる。

　不意に彼女が俺に飛びつき、俺はまたよろめいてしまう。
　暖かくて柔らかな体に、凍りついたように動けない。

　生きている。ティンカーベルは、生きている。
　それが、何より、嬉しい。

　痛む唇で微笑むと、ティンカーベルは少しだけ心配そうな顔になった。

　彼女は俺から離れると、満面の笑顔を作った。

　俺は彼女の頭を一度、ぽんと撫でると、玄関から出た。

　外はもう暗い。
　玄関先で手を振るティンカーベルに手を振り返し、俺はスマホを頼りに自転車を漕ぎだした。

　これならば。
　これならば、ティンカーベルを失わずに済むかもしれない。
　俺は緊張しながら、真っ暗な道を自転車で走っていく――