７月１０日、１５時３７分。

　俺は自分のベッドから飛び起きた。スマホで時計を確認し、大きく息を吐く。

　今日は日曜日だが、時間がない。
　おぼろげに覚えている、ティンカーベルの家まで行ってみることにした。

　そのあたりは考えないようにしよう。

　住所は前回の３日間でメモしたものだから、手元にない。
　とは言え、だいたいの場所は覚えている。
　自転車でスマホの地図を頼りに１時間半ほど走っただろうか。

　普通の住宅街だ。
　ぼんやり自転車を走らせていても、そうそう偶然ってものは起こらない。

　とは言え、このまま帰るのも悔しく、ぶらぶらと自転車を走らせていると、繁華街に出た。

　見覚えのある景色だと思っていると、見覚えのある人間が歩いていた。
　相馬先輩と何人かの女子だ。

　ちょっと待てよ。
　こいつら、何を言ってるんだ？

　ゴシップだらけの校内新聞を思い出す。
　あの新聞の写真を提供したのが相馬先輩だとしたら……。

　思わずごくりと息を飲む。
　そんな事実、あっていいのか？

　女子生徒の声で我に返る。
　写真を撮らせたらいけない。退学にさせるわけにはいかない。

　俺は咄嗟に乗っていた自転車を停めて、スマホを構えた相馬先輩の前に飛び込んだ。

　邪魔そうな顔を俺に向ける相馬先輩に、俺は早口で言い訳を考える。

　相馬先輩はあからさまに嫌そうな顔をした。

　女子生徒が急かす。
　それを狙っている俺は引き伸ばしにかかる。

　女子生徒が不意にイライラした声で俺を一喝した。

　思わず本音をもらすと、女子生徒がかっとしたのがわかった。

　瞬間、理解したのだろう。相馬先輩は俺を突き飛ばして、スマホを構えた。
　振り返る。
　もう、彼女の姿はそこにはなかった。

　突き飛ばされ、ふらついた俺は相馬先輩に鬼のような形相で睨まれる。

　俺たちは睨み合う。
　相馬先輩は、すぐにくだらなさそうに視線を逸らした。

　言うと、女子生徒と一緒に足早に繁華街を進んでいく。

　俺はその後姿をスマホに収めると、自転車に乗って、相馬先輩たちを追い抜いた。

　夏は日が長いとは言え、もうじき暗くなる。
　相馬先輩たちに写真を撮られないためには、ティンカーベル本人に注意を促さないと。

　周囲を見渡していると、聞き慣れた彼女の声が聞こえた。

　声のほうへ視線を向け、周囲を見渡す。
　相馬先輩もこちらに気づいたようだ。

　俺はバイト中らしいティンカーベルのところへ自転車を停めた。

　訳がわからないという顔のティンカーベルをよそに、俺は自転車を乗り捨て、彼女の腕を引っ張った。

　強引に彼女の手を引き、走りだす。
　背後でスマホのシャッター音は聞こえない。
　俺は裏道へ飛び込み、彼女の手を引いたままいくつかの角を曲がった。

　振り返る。
　もう相馬先輩たちはいなかった。

　俺が手を離すと、ティンカーベルもちらりと後ろを振り返った。

　彼女は髪をかきあげて、小さくため息をついた。
　俺は少し迷ってから口を開く。

　そう言って彼女は周囲を見渡した。

　俺はスマホをティンカーベルに見せた。
　繁華街に消えていく相馬先輩たちの後ろ姿が写っている。いかにもこれから遊びに行く雰囲気だ。

　俺がもう一度スマホをかざすと、ティンカーベルは少し考えたようだった。

　彼女はこくりと頷くと、長い文字の羅列を口にした。
　そのまま打ち込み、送信する。

　ティンカーベルはかすかに笑うと、ひらりと身を翻して駈け出して行った。
　すぐに人混みに隠れ、見えなくなる。

　ティンカーベルの家庭の事情を思い出す。
　相馬先輩も敵だとわかった今、彼女の父親とやらをどうするか。
　さすがに人の親に口出しをするのは難しい。

　とは言え、今日できることはこれだけだろうか。
　俺も相馬先輩に難癖つけられる前に、ここから逃げないと。

　自転車を乗り捨てた場所に戻る。
　自転車を立ててみると、思い切り蹴りつけた跡があった。
　パンクしていないだけましだろう。

　明日からの動きを考えながら、俺はペダルを漕ぐ。

　けれど、彼女はどうして、こんな目に遭っているんだろう。
　それは俺にとって、疑問のひとつだった。