投票がはじまり、バックスクリーンの数字が一斉に動きだした。

左側にはLRism（リズム）、右側に000（メビウスラブ）。

私は天音ちゃんと並んで、投票の行く末を見守る。

ドラムロールが鳴り、大きい位から順に数字が定まっていく。

ひとつ、またひとつと数字が止まる毎に、握り締めた手に力が入っていった。

程なくして、結果が出る。

司会者さんの発表を受けて、大きな歓声が沸きあがった。

嬉しい気持ちよりも、驚きが勝ってしまって、私は呆然と司会者さんの解説を聞いていた。

ふたりに握手を求められ、慌てて手を差し出す。

順に握手を交わしたところで、詩乃さんも歩み寄ってきてくれた。

000のみんなに頭を下げた後、天音ちゃんが一歩前に出る。

そして今度は客席に向かって、大きく一礼した。

客席のみんなに堂々と語りかける天音ちゃんの姿は、日常での影の薄さが嘘みたいに輝いて見える。

その眩さに目を細めていると、ふいに天音ちゃんがこちらを振り返った。

そう言って、右手を差し出される。

天音ちゃんと一緒に歌えた喜びを噛み締めながら、その手を握り返すと、会場中から拍手を贈られた。

そんな中、そっと関係者席の様子を窺う。

すると、笑顔で小さく手を振ってくれている虎子さんと目が合って、私はますます嬉しくなるのだった。

司会者さんの発表に、会場がざわめく。

バックスクリーンに、大きくHOSHI NO ARIAとLRismのビジュアルが映し出された。

結果発表が終わり、ステージを降りた後。

虎子さんに喜びと感謝の気持ちを伝えたくて、私は舞台袖から通路へと飛び出した。

客席に通じる通路を足早に進んでいると、角を曲がったところで虎子さんの後ろ姿が目に入った。

私に会いに来てくれたのかなと嬉しくなる。

声をかけようとしたところで、虎子さんがスマホを手に何か話していることに気づき、足を止めた。

虎子さんが話している相手は、ありすちゃんらしい。

立ち聞きするつもりはなかったけれど、私はその場を動くことができずにいた。

距離があって、会話は断片的にしか聞こえてこない

でもいま確かに、『パリに私が』って……。

ドリームマッチが終わったら、虎子さんはまたパリに行くのだろうか。

虎子さんがいなくなるかもしれないと思うと、不安な気持ちがこみ上げてくる。

いつまでも私のマネージャーでいてくれると、安易に思っていたわけじゃない。

でも……。

水族館のアイドルショーで偶然出会って。

虎子さんが私を、拾い上げてくれて。

ドラマにも出られたし、ライブバトルにも出場できるようになった。

アイドル界のトップを目指して、一緒に頑張りたいと願ってきた。

これまでの虎子さんとの想い出が蘇ってきて、胸が苦しい。

こんな気持ちのままじゃ虎子さんに会えない。

そう思った私は、電話を終えたらしい虎子さんに気づかれないよう、とっさに物陰に隠れてしまった。

縋るような気持ちで、スマホのメッセージアプリを立ち上げる。

今日は、ドリームマッチ３予選反省会と称して星良を含むEARTH・RAYメンバーで喫茶ぷらんくを貸し切っていた。

ときどき店として成り立っているのか心配になるけれど、柚希のことだからきっと大丈夫なのだろう。

私たちは中央のテーブルで、柚希が用意した大型のノートパソコンを覗き込んでいる。

流しているのは、予選第一回戦と第二回戦の映像だ。

天音の言葉に、私は画面に向き直る。

自分の歌っている姿を改めて見るのは、いつもちょっとだけ恥ずかしい。

けれど、自分が決めたコンセプトで音楽活動ができているという事実は純粋に嬉しいものだった。

話の流れで、春名くんへの連絡は逢沢くんに任せっぱなしで、直接お礼も勝利報告もしていなかったことを思い出した。

慌ててスマホを取り出し、春名くんにメッセージを送る。

するとタイミングがよかったのか、すぐに返事が届いた。

『HOSHI NO ARIA、予選突破おめでとう。俺もドリームマッチを見ていた。アレクシスも、喜んでくれていたよ。決勝も頑張ろう』

まるで我がことのように応援してくれる春名くんの言葉に、嬉しくなる。

天音の屈託のない笑顔に励まされ、私も自然と顔が綻んでいった。

久しぶりのオフの日。
私は、ふらりと渋谷の駅前にやってきていた。

気を抜くと、つい大きなため息が漏れてしまう。

あれから、虎子さんに電話のことを聞けないままでいた。

レッスンや今後のスケジュールについて、いつものように面倒を見てくれる虎子さんに対して、どこかよそよそしい態度になってしまっている気がする。

いつもならオフでも事務所にいりびたっているのに、虎子さんに不安を悟られてしまいそうで、元気な振りをして買い物に行くからと出てきてしまった。

とぼとぼ歩いていると、頭上から覚えのあるフレーズが聞こえてきた。

『アイドルドリームマッチ３、いよいよ決勝！　勝つのは、HOSHI NO ARIAか、それともLRismか！　その勝負の行く末を、あなた自身の目で確かめろ！』

顔を上げると、街頭の巨大スクリーンにドリームマッチの宣伝が流れている。

そこに天音ちゃんと私が映っているのを見て、ちょっと恥ずかしくなり俯いた。

また、虎子さんのことを思い出して、気持ちが沈んでしまう。

そのとき――。

ふいに名前を呼ばれて、ハッと我に返る。

振り返ると、そこには光流くんと陸くんの姿があった。

目が合うと、光流くんは嬉しそうに頬を緩ませる。

駆け寄ってくる光流くんに続いて、陸くんも歩み寄ってきてくれる。

人波の邪魔にならないよう、私たちは少しだけ脇に移動した。

光流くんは笑いながら、陸くんに話かける。

それに対し、陸くんは苦笑いを浮かべた。

突然話を振られて驚く。

優しく促され、私は躊躇いながらも口を開いた。

自然と、視線が下がってしまう。

はっきり言葉にすると余計につらくて、胸が苦しい。

光流くんの言葉に、おそるおそる顔を上げた。

陸くんは、にやりと得意げに笑ってみせる。

話を聞いたおかげで、自分の中の不安の正体に気づけたように感じる。

虎子さんがどこかへ行ってしまうことではなく。

私の想いを伝えきれておらず、虎子さんの気持ちも知らないままなせいで、答えが見えない状態になってしまっていたのかもしれない。

いつもの調子で笑ってみせると、ふたりは少し驚いたように顔を見合わせる。

そして、嬉しそうによく似た笑みを浮かべたのだった。

いよいよやってきた、アイドルドリームマッチ決勝当日。

私は舞台袖で、虎子さんとステージ前最後の会話を交わしていた。

堂々と宣言すると、虎子さんは少し意外そうに目を瞬かせた。

それから、ゆるりと顔を綻ばせる。

舞台袖から去っていく虎子さんの背中を見送る。

ステージ上には司会者さんがすでに立っており、観客たちが興奮に沸いていた。

名を呼ばれ、HOSHI NO ARIAのみんながステージへと駆け上がっていく。

今回は、ショルダーキーボードを下げた透子ちゃんが、センターに立つらしい。

予選のパフォーマンスと変化をつけるための作戦だろう。

この短期間で魅せ方を変えてくるなんて、やっぱりすごい……。

スタンバイを終えたHOSHI NO ARIAのメンバーたちが、目と目を合わせて頷く。

透子ちゃんが、スタンドマイクに手を伸ばした。

透子ちゃんのリードで、前奏がはじまった。

予選のときとは少し違う、新鮮味を感じさせるサウンド。

メインボーカルが透子ちゃんに、サブボーカルが光流くんに変わったことによって、歌の雰囲気までもが一新されている。

やはり予選を見ていた観客が多いようで、その変化にみんな目を輝かせていた。

順調に演奏が進んでいき、まもなくサビに入る、というとき。
それは起こった。

目測を誤ったのか、透子ちゃんの持つショルダーキーボードの柄がマイクスタンドに当たってしまったのだ。

とっさに透子ちゃんがスタンドを支えたので倒れることはなかったが、一瞬、歌声が途切れる。

すかさず光流くんがフォローに入り、なんとか歌は続いていく。

けれど酷く焦った様子の透子ちゃんがスタンドを立て直そうとした拍子に、今度はマイクが外れて、床を転がった。

歌は光流くんが繋いでいるけれど、トラブルを目にした客席がざわめいている。

異様な空気を掻き消すように、ステージ後方のDJブースにいたリッケー君が前に出てきた。

そして、光流くんに合わせて『Brand New Day』の続きを歌いはじめる。

観客はこの演出に歓声を上げているけれど、HOSHI NO ARIAのメンバーは戸惑っているようだ。

リッケー君は歌いながら、マイクを拾い上げて透子ちゃんに手渡す。

そして肩をぽんと叩き、大丈夫とでもいうようにガッツポーズをしてみせた。

透子ちゃんはリッケー君のフォローを受けて、驚きながらも立ち直ったようだ。

マイクを受け取り、リッケー君と並んで歌いはじめる。

それを目にした光流くんが、マイクを片手に陸くんのもとへ寄っていって何かを耳打ちした。

陸くんはしょうがないなと言わんばかりの笑みを浮かべて、スタンドからマイクを引き抜く。

最終的に、HOSHI NO ARIAはバンドという形を崩して、四人で曲を歌い上げた。

大きく頭を下げた透子ちゃんに、惜しみない拍手が贈られる。

ステージの様子を見守っていると、四人が手を繋ぎ、改めて一礼した。

その光景に、拍手喝采が沸き起こる。

せめて、虎子さんに自分がステージで輝く姿を見せたい。

歌に想いをのせて、私の気持ちを伝えたい。

そう心に決め、拳をぎゅっと握り締める。

司会者さんに呼ばれるのを今か今かと待っていると、後ろからとんとんと肩を叩かれた。

～　つづく　～