一足先にステージへ上がった天音ちゃんが、客席に手を振っている。

私は少し遅れて、舞台袖から飛び出した。

ちらりと振り返った私に気づいたプロデューサーさんが、グッと親指を立ててみせてくれる。

それに頷き返そうとしたところで、プロデューサーさんの後ろに虎子さんが駆け込んでくるのが見えた。

虎子さんはプロデューサーさんの両肩を掴んで、ぐわんぐわんと前後に揺さぶっている。

もめているというよりは、虎子さんが鬱憤をぶつけているという雰囲気で、ダメな兄姉と叱るしっかり者の弟妹といった構図に近いように思えた。

なんだか微笑ましくて口元が緩むのを感じながら、私は天音ちゃんの方へ向き直る。

天音ちゃんは、HOSHI NO ARIAのいる反対の舞台袖に小さく頷いてみせていた。

真剣な眼差しで天音ちゃんを見つめる透子ちゃんの姿に、これで勝負が決まるんだと身の引き締まる思いを抱く。

名を呼び合い、どちらからともなく手を繋ぐ。

そうして、ふたり揃って客席に向かって一礼した。

HOSHI NO ARIAとは違い、予選のときと大きな演出の変化はない。

けれど、あれから練習を重ねて、歌もダンスもレベルアップしているという自負はある。

まるでシンクロしているかのように、天音ちゃんと最後の一息までぴったりだった。

拍手喝采を受けて、天音ちゃんの笑顔が輝きを増す。

その姿は、まさにアイドルと呼ぶに相応しい。

『想いが溢れそうで』の本来の歌い手である、アイドルの中のアイドル――姫野美雪さんにも負けないくらいの正統派アイドルだと感じる。

天音ちゃんは、憧れの先輩みたいに元気と笑顔を分けてあげられるアイドルになりたいって言っていたけれど……。

私にとっては、天音ちゃんこそが憧れのアイドルだ。

思い残す、こと……。

天使のような屈託のない微笑みを向けられた私は、思わず頭を抱えた。

思い残していることは、まだある……。

ただ、それをやってしまったら、もう今の私には戻れないかもしれない。

今日まで、みんなと一緒にやってきた、アイドル活動を思い出す。

やっぱり私、想いの全部を伝えなくちゃ！

ちゃんと、虎子さんに伝えたい！

頭を大きく振り、迷いを振り払う。

舞台袖へと目を向けると、プロデューサーさんが準備オッケーのサインをしてくれていた。

その後ろに戸惑っている様子の虎子さんの姿も見えて、私はにっこりと笑いかける。

びしりと指をさされ、私は応える。

その瞬間、会場のすべての照明が落ちた。

目を閉じて、大きく深呼吸をする。

この歌を唄うのは、本当に久しぶりだ。

けれど、自然と歌詞が浮かんでくる。

ざわめく客席に向かって、私はマイクを構えた。

いくつものスポットライトが会場を駆け巡り、やがてステージへと集約する。

目映い光を受けて、私は声を張り上げた。

天音ちゃんが慌てて、会場に聞こえないようにマイクを遠ざけて、ささやく。

あんなの突然の行動に、会場中が騒然としていた。

舞台袖から対戦相手であるLRismのステージを見守っていたHOSHI NO ARIAの面々も、まさかの展開に目を見開く。

バイクに寄りかかり、ひとつのスマートフォンを覗き込んでいたQuantam EVEも珍しく驚きを露にしている。

ふたりは顔を見合わせてにやりと笑い、再び小さな画面へと目を落とした。

関係者席に座っていた、柚希、詩乃、トキコの三人は、観客席の動揺を間近に感じていた。

気遣っているようにも、この展開を面白がっているようにも取れる調子で、柚希は呟く。

トキコの一言に、立ち上がりかけていた詩乃が撃沈した。

その様子を見て、柚希はおかしそうに声を立てて笑う。

トキコはそちらに目を向けることなく、ステージ上のあんなを一心に見つめていた。

とあるスタジオの楽屋でテレビを見ていた少女が、小さく笑う。

画面には、アイドルドリームマッチ決勝の様子が、リアルタイムで映し出されていた。

少女が楽しそうに呟いたところに、ノックの音が響いた。

わずかに楽屋のドアが開かれ、スタッフが顔を覗かせる。

立ち上がって返事をした後、少女は横目でテレビを見やる。

スポットライトの中に立つ竜胆あんなは、キラキラと輝いていた。

騒然としている客席を、もう一度、見渡す。

なんだか、懐かしい気持ちが込み上げてくる。

プロデューサーさんが手配してくれた、あの曲の前奏が流れはじめた。

天音ちゃんは、そう言って笑顔で受け入れてくれた。

私たちは手を繋いだまま、客席に向き直る。

突如として二曲目を歌いはじめたあんなを、私は舞台袖から呆然と見つめることしかできなかった。

『想いが溢れそうで』とはまた違う、一風変わったポップなメロディの上を、少女特有の甘く可愛らしい歌声が跳ねていく。

聞き馴染みのないフレーズが妙に耳に残って、なかなか頭から離れない。

観客席から自然と合いの手が上がり出し、会場中が異様な盛り上がりをみせはじめる。

バックスクリーンにも、それぞれの文字が判別できないほどコメントが溢れていた。

ステージ上のあんなと、以前パソコンで見た1 million musicの記事の写真とが、オーバーラップする。

私はその想像を振り払うように、首を横に振った。

曲が終わった瞬間、一曲目にも勝るとも劣らない拍手喝采が湧き上がる。

慌ててステージへ視線を戻すと、歌い終えたふたりが一礼していた。

歓声を受けたあんなは、天音と顔を見合わせて何やら言葉を交わしている。

どこか照れくさそうに、ふたりは笑い合う。

そこへ、やや困惑した様子の司会者が現れた。

司会者の言葉を聞いて、ようやく頭が回りはじめる。

これは運営側にとっても予想外の展開だったはずだ。

それなのに、まるで打ち合わせ済みかのように、楽曲まで用意されていて……。

こんなことを仕掛けられる人物はひとりしかいない。

プロデューサーが、手配していたのだ。

私は、プロデューサーの姿を探した。

しかし、舞台袖のどこにも見当たらない。

関係者席を覗き込んでいると、こちらを心配そうに見つめているあんなと目が合った。

その瞬間、私は駆け出していた。

両手を伸ばして、小さな頭を胸に押しつけるように抱き締める。

両手をバタバタと動かしているあんなを離すまいと、腕に力を込めた。

ぱちり、と。
驚いたように瞬きをするあんなの目を、まっすぐに見つめ返す。

姿の見えないプロデューサーにも届くように、私は声を張り上げて宣言する。

あんなが感極まった様子で私の背中に手を回したそのとき、なぜか歓声が爆発した。

私たちは抱き合ったまま、びくりと肩を震わせる。

客席を見ると、なぜか祝福するような温かい眼差しを向けられていた。

そこでようやく自分が何をしているのか気づいた私は、たじろぐように一歩後退さる。

場の空気が変わったことに気づいたのだろう。

司会者が、おずおずと近づいてきた。

私は弾かれるように、舞台袖へ取って返した。

客席からは完全に見えないであろう奥にまで引っ込み、壁に両手をついて頭を垂れる。

あんなに告げた言葉に嘘はないが、時と場所をもっと考慮すべきだった。

ただでさえイレギュラーなことだらけだったというのに、投票に響かなければいいけれど……。

そう考えながら、ちらりとステージの方を見やる。

どうやら、無事投票がはじまったようだ。

この位置からではバックスクリーンの数字が見えない。

移動しようかどうか悩んでいると、ポケットの中でスマートフォンが振動した。

私は慌ててメッセージアプリを起動させる。

そこには、『今度は全国ではなく、世界を旅してくる』というメッセージが届いていた。

ふざけるな――という叫びは、司会者の声と湧き上がった歓声にかき消された。

後日。
アイドルドリームマッチ３の結果については、賛否両論が飛び交っていた。

HOSHI NO ARIAはトラブルこそあったものの、そこからの建て直しやチームワークのよさ、パフォーマンス能力の高さが評価されている。

しかし、LRismに関しては、正当な評価よりも予想外のステージ対する『いいぞ、もっとやれ』などのネットコメントの方が目立ってしまっていた。

そもそも二曲歌うのは反則という冷静な意見から、楽しければなんでもありという無責任な声まで。

そこに、『杏菜・リンドバーグ』イコール『竜胆あんな』説が一緒くたになって、スポーツ新聞やワイドショーで取り上げられていた。

なお、コメントを求められた竜胆あんなの所属音楽事務所および担当マネージャーは全否定を貫いている。

その日、レッスン中のあんなのところへ、新EARTH・RAYの四人がやってきた。

同じスタジオでレッスンが入っていたとのことで、あんながいると知って顔を見にきたらしい。

グッと拳を握り締め、改めて心に誓う。

しかしそんな私をよそに、あんなと天音はいつの間にかレッスン場の隅で膝を突き合わせていた。

慌てている様子のあんなに詰め寄ろうとした、そのとき。

スマートフォンがメッセージの受信を告げた。

ありすから送られてきたのは一枚の写真で、パリの街でアイスクリームを片手に意気揚々と歩いているありすと、大量のショッピングバックを抱えてふらふらしているプロデューサーが写っている。

どうやら、世界巡り中のプロデューサーは今、パリにいるらしい。

気になるというあんなたちにも写真を見せていると、続けてメッセージが届いた。

～　完？　～