第20話　駆けるより外撃つ手なし

燃える亡骸とココアの怒号に、クララは表情を凍らせた。


クララとマチルダがいる場所の、向かいの集合住宅の屋上。

ココアはそこで、助けを求めた親子が撃たれる一部始終を、見てしまったのだ。

インカム越しにまくしたてるココアの声は、怒りに震え、時折裏返ってさえいる。

迷惑そうなメルの言葉にも、ココアはまだ言葉を収めようとしない。

勢いに押されたクララが、つい、どう答えていいかもわからないまま、口を開く。




だが。

メルのそっけないただ一言が、クララの胸を貫いた。

ココアのどんな怒りの言葉よりも、鋭く。


途端、クララの涙腺が熱くなる。

御し切れない涙がとうとうこぼれそうになった、その時。

今度はマチルダの声が、オープンチャンネルに走り抜けた。

マチルダの一喝が、わずか数秒、その場の誰もを押し黙らせた後。

ココアは吐き捨てるように、メルは諦めるように応えた。

うつむいたままのクララの右肩に、マチルダがそっとグローブの手を当てる。

マチルダの小さく震えた声を聞いても、クララはまだ、うなずきもできない。

包囲陣形を作り始めた兵士たちの靴音で、戦場がざわめく。

兵士たちに指示を飛ばしながら、マチルダは複装支援銃火器（マルチーズ）の銃床部から小さな筒状のユニットを外し、クララに手渡す。

建造物潜入などを想定した、無線型のスネークカメラだ。


クララはマチルダの意図を察し、カメラをつまんだ手を陰からそっと伸ばす。

マチルダの手元で、銃のオプションモニタが点灯する。

銃砲（グーヌ）と命名されたモル型アーデルの巨大な頭部には、巨大な水晶体のような単眼が開いていた。

五感の存在しない通常のモル型アーデルに、眼球に値する器官は存在しない。
あれが熱線を放つ砲口だろうと、クララにも推測できた。

異様に膨れ上がった後頭部は、表皮から薄い湯気を吐きながら少しずつ縮んでいる。

映像を共有していたメルとココアがそう呟いた、次の瞬間には。

クララは地を蹴り、陰から飛び出し、モル＝グーヌに向かって真っすぐ駆け出したのだ。

マチルダの制止は、今度は間に合わなかった。

早口で言うや否やマチルダもまた、クララたちとは逆方向へ走り出した。

遮蔽物のない芝生の庭を、クララはまっすぐに駆けた。

奇怪な単眼を見開いたままのモル＝グーヌを、クララもまた瞬き一つも惜しみ睨みつけたまま、走った。


だが。

突然目の前に現れた臼歯と牙を、クララは間一髪背を反らして避ける。


つい一瞬前までクララの頭部があった空間で、頑丈な顎ががつんと鳴る。

身を潜めていた最後のミモル型アーデルが、接近するクララを狙い飛びかかったのだ。

クララははっと気づく。

バイタルセンサーを見ていなかったこと。
走る脚を止めてしまったこと。
アーデル二体に、前後を挟まれたこと。


そして。

自身の爪と銃が届くはるか先で、モル＝グーヌが再び、かっと目を見開いたことを。

巨大な単眼に睨まれ、脚がすくんだのを自覚したクララの背後で。

鳴り響いた銃声が、クララの脚を、恐怖の束縛から解放した。

方向も見ず、ただ反射にのみ身を任せて跳躍したクララは、傍らの建物の窓に飛び込む。

ガラスを砕いて無人の部屋の床を転がり、受け身を取って素早く窓際へ切り返す。

通信を聞き、芝に伏して体液をどくどくと流す肉塊を見て、メルの狙撃がミモル型の頭を貫いたことを、クララはようやく知る。

沈みかけた気持ちが、逆にクララに冷静さを取り戻させた。


ふうと一つ息を吐き、クララは様子を伺う。
あの熱線が放たれた様子はない。

モル＝グーヌは単眼を閉じ、這いずるようにしてじりじりと後退している。
巨大な頭部が重いのか、標準的なモル型と比べて動きは鈍い。

銃を握るクララの手に焦りがにじむ。


だが、そこへ。

両Mi-MI（ミミ）ユニットの機銃から火を吹きながら、ガンキャリアーがモル＝グーヌに向かって突進していく。

激しく回る四輪で芝を踏みしめ、ガンキャリアーは土煙を巻き上げながら大きく旋回する。

旋回に合わせて砲塔の角度を変え、正確に射撃を続けるガンキャリアーの運転席には。

誰も乗っていないことを確かめたココアが、グレネード弾に切り替えた銃を手に飛び出す。


マチルダは遠隔操縦が可能なガンキャリアーそのものを、囮に使ったのだ。

移動体からのけん制射撃に気取られたのか、モル＝グーヌの頭部がくいとそちらに傾く。


好機。


身を低くして踏み込み、銃を手に距離を詰めたココアがモル＝グーヌの背を狙う。

同時にその側頭部を、別角度からメルの狙撃スコープが狙う。

一撃で砕いてやる。
第二射を撃たせる、その前に。
誰かが犠牲になる前に、確実にあいつらを撃つのが仕事だってことを、あの新入りに教えてやる。

ココアは銃口を上げ、狙い、トリガーを引く。


言葉ひとつ交わさずに三人で合わせ切った、完璧な連携。

そのはずだった。

モル＝グーヌの巨躯が、高く真上に跳ねた。

予想外の機動に虚を突かれたココアが、無防備に見上げてしまった。

そして立ち止まったココアを、空から見下ろすモル＝グーヌの単眼が、捉えた。

水晶体の奥で収束する、眩く強い光を、ココアは見た。

広がった赤い炎が、空を焼いた。


すかさず腕で身をかばったココアの顔を、髪を、毛耳を、散った火の粉がちりと焼いて消える。

その確かな熱さで、ココアは自分がまだ撃たれていないことを知った。

火炎を単眼の至近距離で浴び、モル＝グーヌは呻きながら落下する。

ココアを狙った熱線を阻み炎上したのは、クララが左腕で思い切り投げつけた、ミモル型アーデルの死体だったのだ。

それも、その軌道は弧ではなく、ほぼ直線。

炎の熱気と空恐ろしさに、ココアの頬を汗が伝う。

墜落したアーデルを撃つこともせず、こちらへ突進してくるクララを棒立ちで見つめている。

狙撃スコープの照準にモル＝グーヌを捉えながらも、

走るクララを横目でちらりと見て、メルは冷笑する。


肉厚のまぶたが焼きつき、単眼を閉じられずにいるモル＝グーヌに向かって疾走しながら、クララは自分の左肩に手を添える。

肉を奪う盃を収めた真円形のシャッターが、かしゃりと乾いた音を立てて口を開ける。

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