僕たち人間は皆等しく、ある悪魔にとりつかれている。
　僕たちは常に変化し続けている。
　さて、変化を望まないことは悪いことなのか。
　いや。本質はその善悪にあるのではない。
　そもそも僕らは、悪魔に"変化を望むこと"を強要されている。
　その悪魔は、"飽き"と呼ばれているものだ。
　だけれど、怖い。
　変わるのは、怖い。
　変わる前の思いがいつか風化してしまうのかと思うと、怖い。
　変わる前の思いを掘り起こそうとしても、そこには大抵残骸しか残っていないから、辛い。
　それでも変わり続けてしまうから、辛い。

　夢だったら幸せだ。
　そこには変化がありながら、変化が存在しない。
　もし人生が全て夢だったのなら。
　死という最後の幸せを掴むまで、僕を醒まさないでくれ。

　第四章　我思う、ゆえに君あり

　起床する。
　時計を見た。７時６分。
　６時から数えると６時６６分だ。どうでもいいや。
　今日、２０１２年１０月７日のカレンダーを見てみると、日曜日だった。今日は休みだ。
　そういえば、叶会さんと初めて会った日、６月４日も、６時６６分に起きたっけ。
　どうでもいい事は案外覚えているものだ。

……あの子と会ってから、４カ月ほど経った。
　彼女は相変わらずの様子であったが、それでも一緒に過ごしてきたことで、幾らかは仲良くなれたと思う。

　ただ、夏休みに関しては、叶会さんとも澪里さんともメールをする位で、会うことは無かった。
　澪里さんなら"夏休みだからオカ研メンバーで何処か行こう"だなんて言うかと思っていたものの。
　実際には"外暑い、ダルい、しんどい、外出たくない、爆ぜ散れ、二人で勝手にイチャコラしてろ"等といった下らない内容のメールを定期的に送信してくるだけだった。
　とはいえ、僕から誘う根性も無いので、結局夏休みに一緒に何かすることは無かったのだ。

　休みが明けてからは、前と変わらず、休み時間があれば３人で雑談したり、ゲームをしたり、何もせずグダグダしたりした。
　そして。
　そんな中、僕はひょんな事から叶会さんを遊びに誘ってしまった。
　澪里さんが"YOU誘っちゃいなYO!"等と囃したてるので、つい流れで、うっかり。
　どうせ叶会さんに断られると思ったのだが、承諾されてしまって。
　すぐに"勢いで言っただけだから何も考えてないけど良いの？"と断りを入れたのだが、それでも叶会さんはＯＫしてくれた。
　驚きだ。
　いや、勿論嬉しいのだけれど、同時に不安でもある。
　いざプライベートな時間に会うとなると、何をすればいいのか分からない。
　しかも、よりによって相手は女の子だ。ますますどうしようもない。
　やっぱり断ろうかとも考えたが、いくらなんでも情けなさ過ぎるし、叶会さんとデートまがいの事をしたいという欲求が勝ってしまったのだった。
"決して、デートなんて大層なものではない"と自分に言い聞かせつつ、ともかくそんな事情で、今日は休みにも関わらず、早めの時間に起きた。

　そう、今日なのだ。もはや退けるか。
　待ち合わせは９時に公園。
　そして、僕は何をするか、未だに考えてない。
　もう駄目だ。
　まだ時間はあるので、どうするか考えよう。

　と、そう思った所で、携帯が振動する。メールが来た合図だ。

　まさか、ね。

　確認してみる。やっぱり叶会さんからだ。

"おはようございます。もう公園に着いてしまったので待っています。焦らなくても大丈夫です。失礼しました"

　え、いや……。

　早すぎるよ！５分前集合ってレベルじゃないぞ！
　何故そんなに早いのか。あの場所から家はそう遠くない筈だから、時間の調節は難しくないと思うのだが。
　やれやれ。
"焦らなくても良い"とは言うが、そうもいかないだろう。
　窓の外を見てみる。
　なんだか今日は薄暗い。
　一応、傘を持っていこう。
　僕は急いで、最低限の準備をし、すぐに出かけた。

　ふう。
　ここまで来るのにそんなに時間は掛らない。
　別に焦る必要も無いのだが。

　それにしても、酷い天気だ。
　運が悪いと言わざるを得ないな。

　２時間くらい早いね。

　かなり前にも、そんな事を言っていた気がする。
　叶会さん、どういう家庭環境にあるのだろう。

　やはり、この子の抱えている問題が気にならないといえば嘘になる。
　出来ることなら、力になってあげたい。
　自己満足といってしまえばそれまでだが、それがどうした。

　どう話を切り出そうか。

　証明なんて出来ない。
　論理的な根拠なんかない。
　それは、何とも阿呆らしい、単なる勘でしかないけれど。
"この子は、良い子だ"。
　怒る理由なんて、ある筈がないのだから、そんな未来が来ることもあるまい。

　恐らく、この子の言っている"怖いもの"は幽霊とかそんなものじゃない。

　もっと現実的な脅威を示すのだろう。
　戦争。大災害。環境崩壊。
　いや、そんな世界、国家レベルのスケールじゃなくたって。
　病や事故、或いは"悪意"。
　世の中は、"怖いもの"で溢れている。

　争えば、必ず勝者の裏に敗者が出る。
　それが世界の摂理と言ってしまえばそれまでだが、それでも僕は嫌だった。
　甘えだと言われようが、そういうのはうんざりだった。

……"だって"？

　と言ったところで、心当たりが浮上した。
　この話の流れからすると、きっとこの子にそんな考えを押し付けたのは……。

　僕は、そいつを許せないだろう。

　酷い。
　あまりにも酷い。

　つまりは、この子と共に家庭を構成している両親自身が、この子の在り方を否定して、この子をつま弾きにしているのだと。

　この子の両親は、何も分かっていない。
　この子の事を分かっていない。
　この子の良さも、この子の優しさも、優しさの意味も、何も分かっていない。

　優しさ。

　彼女には、それがある。自身で気付いていないだけで。
　それは間違いなく素晴らしいものだ。

　だって、人の心を救えるのは優しさだけじゃないか。
　どうしようもなく無能な僕だけど、これだけは譲れない。

　両親ですらも、この子を見ようとしなかった。
　それでも、僕位は。

　そんな叶会さんの言葉を聞いて、僕も何だか嬉しくなった。
　きっと、少しでも自身を肯定してくれただろうから。

　ふと、何か冷たいものを感じた。

　そこまで注意が回らなかったのだが、よく見ると。

　無理しなくて良いのに。


　突然、叶会さんが手をこちらに差し出す。
　どうしたのだろう。

　なるほど。

　僕は彼女の差し出した手をとる。
　華奢で綺麗な手だった。

　なんて言ってみた。
　ちょっと恥ずかしいな。
　さて。
　結局どこで何をするかなんて、何も考えていない訳だが。
　まあ、細かい事はいいや。

　とりあえず街にやって来た。
　早く来すぎたものだから、開いてる店はそんなに無かった。


　そういえば。

　財布を見る。
　一応、五千円程度入れてある。
　バイトをしていない高校生には、割と大金だ。


　すると、叶会さんも真似して、自身の財布を見る。

　あまり高いものは食べられないなあ。

　朝食は、おっさんの看板で有名な”ファウストキッチン”で食べた。

　その後は、適当に店なんかを見て回った。
　二人ともお金が無いから、殆ど見るだけだった。

　ただそれだけ。

　そんな、デートと呼ぶのも申し訳ないような下らなさ。
　それでも、不思議と楽しかった。
　きっと、叶会さんと一緒だから。

　どうしてこうなった。

　叶会さんが僕の家に行きたいだなんて言い出すから、迷ったが連れて来てしまった。
　そんなに面白いものは無いんだが……。

　母はそんな僕らを見て"ついにうちのボンクラが彼女を……"なんて言いだして、叶会さんの分の晩御飯も用意してくれた。

　ボンクラなのは否定できないが、彼女だというのは流石に否定する。
　勝手に僕なんかの彼女にさせられて、叶会さんは堪ったものじゃないだろうから。

　それからも、別に大したことはしていない。

"テレビゲームをやったことがない"らしい叶会さんと一緒に対戦系ゲームで遊んだ。

　あとは、オカ研会員らしく、西洋近代魔術や、古代文明について、家に置いてある"参考書"を見ながら語ったりした。
　叶会さんは、今までに何度か、現代よりもさらに発展した文明が興っては滅亡した、と考えているらしい。


　そんなこんなで時間を過ごしていたら、既に時計は９時を回っていた。

　叶会さんがため息をつく。

　なるほど。帰らなくてはいけない訳か。

　叶会さんが少し頬を染めて、そんな事を言ってくれた。
　嬉しくて、逆に言葉に詰まる。

　何も言えないでいたら、叶会さんがまた自己否定的な事を言うから、僕は咄嗟に、声を大にして返事した。
　少し驚かせてしまったかもしれない。
　でも、これはきっと大げさな表現では無いのだろうと思う。
　自分の気持ちを正確に分析するのだって簡単じゃないけど、これは本心だと言える。

　僕は、帰宅する叶会さんを玄関から見送った。
　ずぶ濡れになってしまっては悪いので、傘を貸した。

　今日一日楽しくはあったものの、普段運動していない所為か、やけに疲れた。
　僕はベッドに体を投げ出す。

　叶会さんは、"また誘ってほしい"と言ってくれた。
　嬉しかった。今すぐにでも予定を立てたいものだ。

　だけど、また誘いたい一方で、不安もあった。

　いつか叶会さんは、僕に付き合う事に飽きてしまうのではないか。
　いつか僕は、彼女と一緒に遊ぶ事に飽きてしまうのではないか。
　それは、初めて友人を遊びに誘ったにしては早すぎる苦悩かもしれない。
　しかしそれ程に、僕はつまらない人間なのだ。
　だから、僕に付き合ってくれる人たちに感謝を忘れてはならないな。