デスタン家の夜会に行ってからというものの、母親の様子がおかしいことにエリゼは気づいていた。　
　前々から母親は機嫌が良いとエリゼを人形のように可愛がるものの、機嫌が悪いとヒステリーを起こすことがあった。

　花瓶の破片が頬を掠めた。
　エリゼはゴクリと生唾を飲み込みきるや否や、母親は歳のわりに小綺麗な顔を年老いた魔女のような顔に変え、声を荒げた。

　ああ、あのアイリスとかいう歌姫が現れたせいか。
　確かに銀細工のように美しい女性で、披露した歌もそれはそれは心をとろけさせるほどの旋律であった。と、エリゼはそのくらいにしか認識していなかったが、どうやら母親は違ったらしい。

　美に執着のある母親は何かに取り憑かれたように、蒼白な顔でエリゼを見た。

　ズシンと重石が乗ってくる感覚に反して、長年の練習のせいか取り繕うように顔がほころぶ。

　心のなかのエリゼは泣いているのに、エリゼ自身それに気づいていないようだった。
　だが、エリゼは母親を見捨てることができない理由があった。

　いつもいつも、ママは可哀想な人だから自分が救わないといけないという使命感を忘れることがなかった。
　エリゼは一生、この美しくて窮屈な鳥かごの中で生きていく覚悟はできていたのだ。

　狂乱状態の母親は割れた花瓶の欠片を踏み潰しながらそう言った。

　あいつ――アリシアとは違う。そう、あいつなんかとは違うんだから！　エリゼは血が沸騰しそうなくらいの怒りを押し殺して、目を閉じた。

　もうアリシアは覚えていないだろう。
　昔、コルマールの川で溺れてから幼い時の記憶を手放したのだから、当然といえば当然だ。溺れた事実ですら覚えていない彼女は、母親とエリゼの気持ちに気づくことは金輪際ないだろうと思われていた。

　エリゼは誰にも聞こえない声で、アリシアに対する呪いの言葉を吐き捨てた。

　エリゼはことごとく、アリシアを水の中に沈めたがる。セーヌ川のほとりに呼び出して押したのも、遠い昔、川で溺れて戻ってきてほしくなかったからという深層心理が働いたのだろう。

　そうだ、今度あいつのいる屋根裏部屋にこっそり乗り込んで、大切にしていそうなものを根こそぎ奪ってやろう。エリゼの企みは毒々しく胸内で花を咲かせていた。

　アベルの叫び声が聞こえた。事が起きたのは、パサージュのドーム下にたどり着いたちょうどその時のことだった。

　パラパラと氷の欠片のようなものが落ちてきたかと思いきや、上から落ちてきたのは金のプリマ――セレスティーヌさんだった。

　背後からオズウェルさんの止める声が聞こえたが、わたしの体は真っ直ぐセレスティーヌさんの方へ引き寄せられていた。

刹那、肩と腹部に例えようのない衝撃が走る。私の意識はそこでプツンと切れた。

　あれ、ここは――？
　見覚えのある、時計仕掛けの世界。
　中央の時計塔の針は４時４４分で止まったまま、というよりか若干針を前後にさせながらカチッカチッと動いている。その周りには、忙しなく動く歯車の音ばかりで、啜り泣く声が混ざっていた。

　それは、スカートの短い黒髪の少女の言葉だった。彼女は時計塔の前で、顔を手で覆いながらしゃくりあげていた。

　嗚咽混じりの声にど肝を抜かれていると、相変わらず真顔を保っている緑髪の少女が同意した。

　言い返そうとしたが刹那、黒髪の少女が頷きながら少し荒々しい声を発した。

　セレスティーヌが、死ぬ予定だった……？　全身粟立ち、少しよろめいた。

　あのラテン語は、そういう意味だったのか。頭にそのことを刻みつけていると、黒髪の少女は天井を見上げ、ふふっと笑った。

　わけが分からず戸惑っていると、黒髪の少女はずいずいと私を時計台の淵に追いやり、とんっと押した。
　視界がふいにぼやけ、黒髪の少女が手を振る姿が闇に溶けていった。

次に意識が覚醒した時、視界いっぱいにアベルの端正な顔が映っていた。そこで吐き捨てられた言葉はとても弱弱しいものだった。

　そういえば、全身針が刺すような痛みがじくじくと広がっている。少々痙攣する手をアベルの顔に伸ばすと、その手は切り傷だらけだった。きっとガラスの破片で切ったのだろう。

　アベルはわたしの手を掴むと、それをじっと見た。

　そうだね、確かにわたしはそういうところがある。毛布の中で身動ぎしつつ、毛布で顔の下半分を隠した。

　例えセレスティーヌさんがあの時死ぬ予定だった人間、だとしても。

　あの時、アベルはきっとセレスティーヌさんを助けようとしたはずだ。それを代わりにわたしがやってのけたのなら、それは誇らしいことだ。それに――。

　彼女がいなかったら、わたしは灰に埋もれた世界で生きていたことだろう。窒息死しそうだったわたしを救い出してくれたのが彼女だった。わたしにとっては一縷の希望だったといっても過言ではない。

　今はどうであれ過去の彼女は今でも尊敬しているし、わたしの目標に違いない。

　アベルは立ち上がり、乱暴にもうひとつの毛布をわたしの顔に被せた。

　乱暴なくせに、少し優しさを見せるアベルに顔が緩んだのは秘密だ。

　帽子をかぶり直したアベルは長いまつげを伏せてわたしを一瞥すると、部屋から出て行こうと扉を開けた。

　駄目だ、このままアベルが出て行ってしまったら一生戻ってこないかもしれない。そんな得体も知れない恐怖感が喉にまでせり上がり、毛布をぎゅっと握りしめた。

　無理矢理上半身を持ち上げると骨の奥で激痛が走り、そのままベッドから崩れ落ちた。

　ビタンと頬に床があたれども、構わず顔をあげて手を伸ばした。

　寝てろって言っただろう！　と語気を強めながらこちらへ戻り、倒れたわたしを支えあげようとした。　しかしその手をひしと掴み、首を振った。

　ハッとして、我に返る。わたし、今「好き」と言おうとした？

　それは彼にとっては呪いの言葉だから、絶対に口にしてはいけない。例え死のうとも、心に押しとどめて膿んでしまっても。

　今まで他の女性は、アベルに「好き」と言ってきただろう。

　でもそれは、アベルの心よりも自分の心を優先させている証だ。わたしは、そうしたくない。アベルが苦しむくらいなら、自分が二倍苦しんだほうがいい。

　ゴクリと飲み込む。
　針のような心の疼きさえ、彼には気づかれぬよう温めておけばいい。この熱は、彼が必要とした時にのみ活かせばいいんだ。

　まっすぐと彼のブルートパーズの瞳に訴えかけた。空のような瞳で、それこそ空の視点から人間や流れる時代を見てきた彼に、わたしの言葉はあまりにも拙すぎる。

　言葉は乱暴なのに、彼はわたしの手を解くと、わたしの額に自身の額をコツンと当てた。
　いよいよ彼との距離が睫毛の距離になり、観客は窓の外から除く満月だけになった。
　心臓が大きく鼓動していることを、額越しに伝わってしまいそうで怖くなる。

　闇夜の海に浮かび上がる夜光虫のように青白く光る瞳に、吸い込まれそうになった。それでいて、心奥まで突き刺さる強靭な視線。なるほど、今まで数えきれないほどの多くの女性がアベルに惹きつけられたのも会得がいく。

　あ、また緊張して敬語になってしまった。頬に熱が集中して下唇を噛み締めていると、アベルは額をパッと離し、呻くような声で呟いた。

　アベルのその言葉に、わたしは心踊るほど嬉しくなる。わたしってなんて単純なんだろう。
　このまま幸せでいたい、これ以上の幸せは望まない。そう、思っていた――。

　アベルは仏頂面でそう答えると、その声は天井の高いセレナーデの図書館の隅々まで反響した。亡者たちの湧き上がるうめき声に勝る反響は、アベルの動揺具合を表しているように思えた。

　今、図書館にはアベルとエリオしかいない。

　アベルはエリオが苦手だった。チャラチャラと深く考えていないように見えて、意外とその裏面では熟慮している食わせ物だからだ。

　エリオはにんまりと笑いながら、二階のイーゼル越しにこちらを見下ろした。が、すぐに絵画へ目を向ける。左手に筆で塗りつつ、右手は指揮者のように動かしながら、エリオは熱弁した。

　エリオは指揮棒をくいっと動かすように右手を動かすと、首を傾げてカンバスから顔を離した。

　態度が一変。軟派な口調から押しつぶすような重い口調に変わった。アベルは眉根を上げ、エリオを睨みつけた。
　こいつは２３歳ではない。

　そもそも、このセレナーデのメンバーであること自体、「普通の人」ではない。

　アベルはエリオの心境を探るようにじっと表情を窺ったが、やはり読めなかった。

　エリオは喜色の絵の具で顔面を塗りつぶし、本当の感情を隠してきた。

　社会になじまざるを得ない芸術家たるもの、一般人と溶け合えない感情を隠すことは必須事項なのだ。

　今まで聞いたことのない、地を這うようなエリオの声にアベルは流石に目を丸くさせた。

　まるで、葉叢（はむら）に隠れていた獣が姿を現したよう。

　エリオを見上げると、エリオはもう笑っていなかった。真顔で、陰をさした瞳でこちらを見下ろしていた。

　エリオは筆についた紅色の塗料を指ですくいとると、それを大切そうに握りしめた。

　握りしめた手を開くと、紅色の塗料で右手が赤く染まっていた。それが血のようだったが、エリオは愉しげにそれを照明に当てて眺めていた。

　にこっと好青年のようなほほ笑みを浮かべるエリオだが、もうそれはただの繕いのようにしか見えなかった。

　アベルはアリシアの話が出てギクリとした。エリオに、自分とアリシアの関係を口出されたくない。そう思ったアベルは酷く棘のある口調でぴしゃりと言い放った。

　エリオは二階の手すりに肘をつき、唇に弧を描かせた。

　アベルは再確認した。やはり、エリオは苦手だ。否、スケル・トーンとはまた違った意味で、それ以上の存在だと。


　ちょうどそんな時。タイミングを見計らったように、天井から四角い床が降ってきた。オズウェルとスケル・トーンが帰ってきたらしい。

　黒猫姿のオズウェルは綺麗に着地したが、足首をくじいたスケル・トーンは

　とその場で悶えていた。もちろん、皆無視をした。

　オズウェルは華麗に人間の紳士姿に戻ると、穏やかな表情で首をかしげた。

　コロコロと玉虫色のように態度を変えるエリオに吐き気がした。アベルは無言のまま、ひたすらエリオの弱点を見透かそうとしていたが、エリオはやはり仮面を貼り付けたままだった。

　誰にも心を許さない。自分と似ているようで、自分以上に厄介な奴だ。

　ハラハラと５０フラン分の紙幣が二階から降り注ぐ。

　オズウェルはそれを拾うことはせず、ただただ天変地異に立ち会ったかのように、モノクル越しからぱちぱちと不自然に瞬きを繰り返した。

　オズウェルが続きを言いそうになった瞬間、エリオは目を細めて言葉を被せた。

　エリオのそれは明らかに、アベルに向けた挑発であった。