昼の情報番組『ヒルアンDon！』では、明るいBGMと共に、高校生キャスターの光流が大写しになっていた。

小さな拍手が沸き起こる。

それを受けて、光流は一礼してから、スタジオ中央に設置された大型モニターの前に立った。

光流が指示棒を向けると、モニターに『アイドルドリームマッチとは？』という見出しが現れる。

モニターの表示が『注目の予選第一回戦！』という文字に切り替わる。

そして、画面左側には、透子、陸、光流の三人の姿。
右側には、謎めいたシルエットと疑問符だけが映し出された。

眉尻を下げてしゅんとする光流に構わず、司会者は続けて疑問を投げかける。

不安そうな表情をしている司会者に、光流はにっこりと笑ってみせた。

きっぱりと言い切った光流に圧倒された様子で、司会者は目を瞬かせている。

光流はその表情のまま、正面に向き直った。

カメラをまっすぐに見据え、視聴者に語りかける。

喫茶ぷらんくのドアベルが鳴る。

それは、アルバイトの天音が、内側からドアを開けたためだった。

天音はドアの外に、『ただいま作戦会議中のため貸切です』と書いた札を下げてから中へ戻る。

それから、手早く紅茶とパンケーキを用意し、奥のテーブル席へ向かった。

嬉しそうに目を輝かせる光流の前に、陸がさりげなくハニーディスペンサーを押しやる。

相変わらず仲のよさそうな二人の姿を内心微笑ましく思いながら、天音は光流に声をかけた。

苦笑いを浮かべる陸に対し、光流は不思議そうにきょとんとしている。

手前のテーブルに座っている柚希が、カップを片手に少し呆れたように言う。

しかし、屈託なく笑う光流に毒気を抜かれたのか、柚希は小さく息を吐いて微笑んだ。

陸と光流の向かいに座っていた透子が答える。

今回のグループは、透子が中心となり、イメージを構築したのだ。

MySTARの二人は、その場で振りの真似をしてみせた。

即興の割にちゃんと合っているそれに、天音は思わず感嘆の声を上げる。

口ごもる透子を尻目に、柚希が茶々を入れる。

そんな柚希に対し、透子は顔を真っ赤にして、恥ずかしそうに怒りの声を上げた。

柚希がどこからともなく一冊のノートを取り出し、陸に手渡す。

それは、今まさに話題に出ていた透子の作詞ノートだった。

伸ばした手を、透子はふるふると震わせている。

柚希を怒鳴ろうとした声を遮るように、光流が名前を呼んだ

びくびくして後ずさろうとする透子とは対象的に、光流は満面の笑みを浮かべている。

動揺している透子の耳には、後ろでこそこそ話している柚希と天音の声は届いていないようだ。

二人に賛同され、透子は困ったように目を泳がせている。

結局、押しの弱いところのある透子は、光流の言葉に頷いた。

光流はすぐにスマホを取り出し、メッセージを打ち込みはじめる。

それからほとんど間を置かずに、受信音が鳴った。

不安そうな透子に、光流はスマホの画面を見せる。

そこには、『White†Windは今度CDリリースするので宣伝になるからOK』という文章と共に、大草原で羊の群れに囲まれ、腕で頭上に大きく丸を作っているプロデューサーの写真が映し出されていた。

峠の道を、二台のバイクが滑走していく。

つかず離れず山を登っていたそれらは、頂上付近にある、展望台の下の僅かな駐車スペースに滑り込んだ。

赤いライダースーツに身を包んだ茜が、先にバイクを降りる。

そして展望台には上がらず、自分のバイクのシートに後ろ手をついた。

最近、何か思い悩んでいる様子を見せるようになった葵のことが、茜は気になっていた。

だから、今日こそは理由を聞こうと、他人の気配が遠いこの場所へ葵を連れ出したのだ。

そのことは、誘った時点で葵も気づいていたのだろう。

小さく何度か深呼吸をした後、呟くような声で答えた。

一度言葉を区切り、逡巡する様子を見せる。

促すでもなく待っていると、しばらくして、葵は上目遣いに茜を見ながら再び口を開いた。

そう言って、茜は苦笑を浮かべた。

不思議そうに、葵は目を瞬かせる。

茜は、悪戯っぽく口角を上げる。

いよいよやってきた、アイドルドリームマッチ３開催当日。

予選第二回戦に出場予定のあんなと共に会場入りした私は、関係者席からステージの様子を見守っていた。

客席は超満員で、今か今かと開演を待ちわびている。

ステージのバックスクリーンにも、ネット中継を見ている人のコメントが引っ切りなしに流れている状態だ。

会場の様子に、あんなは興奮気味に声を上げる。

私はどうにも気持ちが落ち着かず、じっと黙り込んでステージを見つめていた。

予選第一回戦は、二組ともプロデューサーが仕掛け人だと聞いている。

きっと、とんでもないものが飛び出してくるだろうという予感があった。

あんなが予選を勝ち進めば、どちらかと戦うことなる。

傾向と対策を練れるよう、しっかりと見届けなければならない。

グッと拳を握り締めたところで、番組司会者がステージ上に姿を現した。

司会者の宣言が終わると同時に、特殊効果の爆発音が鳴り、色鮮やかな紙ふぶきが客席前方に降り注いだ。

大きな歓声と、拍手が鳴り響く。

会場の明かりが落ち、スポットライトが辺りを駆け巡る。

バックスクリーンに、HOSHI NO ARIAのロゴが映し出された。

やがて映像が切り替わり、Mitsuruの文字と共に、ギターを構えている光流の姿が流れる。

次いで、Rikuの文字と共に、ベースを掲げている陸の姿が。

そして、Tokoの文字と共に、キーボードを弾いている透子の姿が。

それで終わりかと思った次の瞬間、画面にDJ.ROBOの文字と共にリッケー君が――！

そのとき、私と同じような叫びが、ステージからも上がった。

そんな中、光流だけが嬉しそうにリッケー君の手を握っている。

不承不承といった様子で、陸もリッケー君と握手を交わした。

ギリギリギリと謎の音が聞こえるは、気のせいだろうか。

リッケー君の挙動もどこか不審に見える。

何より、ちょっと長く手を握りすぎだ。

羨ましい……。

そんな彼らに隠れるように、透子は胸に手を当て、深く息を吐いていた。

力なく微笑む透子の右肩を、陸が優しく叩く。

そして左肩に、光流も同じように手を置いた。

二人の励ましを受けて、透子は強く頷く。

その様子を後ろから見守っていたリッケー君は、小さくうんうんと首を揺らしていた。

センターに光流が立ち、カミテに透子、シモテに陸、後ろのDJブースにリッケー君がスタンバイする。

光流の言葉を合図に、前奏がはじまった。

楽器を操る姿を見慣れない三人による、完成度の高い生の演奏。

激しくも繊細なサウンドに、メインボーカルの光流、サブボーカルの透子、陸の歌声が合わさっていく。

パフォーマンスが進むほどに、会場の熱気が高まっていくのを肌で感じる。

まさか、このタイミングで新しい曲を出してくるとは……。

最後の一音の余韻が消えた瞬間。

膨れ上がっていた熱気が弾け、爆発のような歓声が会場中に轟いた。

噛み締めるような声で発せられた透子の言葉に、大きな拍手が贈られる。

そうして、再び会場の照明が落とされた。

ざわめく観客を制するように、闇の中に司会者の声が響く。

ステージに、スポットライトが当たった。

しかし、そこには誰の姿もない。

司会者の声を受けて、赤い光と青い光がスポットライトの中に浮かび上がる。

そこで初めて、ステージ上に透明な巨大スクリーンが設置されていることに気づいた。

光はやがて、見覚えのある人の姿へと変わっていく。

それは、茜と葵の姿をしたCGだった。

音声加工が施されいると思われる茜と葵の声で、明るく可愛らしい挨拶がなされる。

VRとはバーチャルリアリティの意味だと思うのだが……

突然、隣から聞こえた声に驚き、慌ててそちらへ目を向ける。

そこには、腕を組んでステージを見つめている茜と、その影に隠れてこっそりこちらを窺っている葵の姿があった。

何か言い返したいと思うものの、プロデューサーの許可を得ているならば、仕方ない。

茜は葵にウィンクをしてみせていた。

ステージ上ではVRアイドルが、高らかに声を上げる。

予想外のアイドルの出現に戸惑っていた観客たちも、歌がはじまると一気に独特の世界観に引き込まれていく。

テクノ調のミュージックに、合成音声が違和感なく交じり合い、見事な調和を魅せていた。

バックスクリーンには、ネット生放送のコメントが画面を埋め尽くす勢いで溢れている。

悔しいけれど、これは確かにひとつの完成形であると認めざるを得ない……。

歌が終わり、静寂の中に感嘆の息が漏れるのが聞こえた。

一瞬の間を置いて、歓声が上がる。

予想し得なかった至高のパフォーマンスに対する惜しみない拍手喝采が、ステージ上のQuantum Heartsに贈られる。

それを受けたように両手をひらひらと振りながら、VRアイドルは再び赤と青の光へと還っていった。

会場が明るくなり、司会者がステージへ出てくる。

バックスクリーンの左側にHOSHI NO ARIA、右側にQuantum Heartsの名前が表示される。

その下の数字は、今は両者ともゼロの状態だ。

～　つづく　～