突然走り出したトラックの荷台の中。
閉じ込められてしまった私は、トキコちゃんと一緒に冷たい床の上に座り込んで頭を抱えていた。
突然走り出したトラックの荷台の中。
閉じ込められてしまった私は、トキコちゃんと一緒に冷たい床の上に座り込んで頭を抱えていた。
ふえええ……な、なんで急に走り出しちゃったの？
外の様子はわかりませんが、どうやら遊園地を出て、港の方へ向かっているようです
その言葉に顔を上げると、トキコちゃんはスマホを操作しているようだった。
傍へ寄って画面を覗き込むと、地図が表示されている。
現在地を示すマークが、どんどん遊園地から遠ざかっていっているのが見てとれた。
これは、噂に聞くロボット泥棒の仕業かもしれません
ええっ!? 泥棒!?
はい。最新機種を盗んで海外に売る窃盗グループがいるらしいのです。船を利用して、密輸するつもりなのではないかと……
確かに、トラックは港の方へ向かっている。
このままでは、遠い異国の地で、奴隷のように一生働かされるかもしれません
そんなっ！
過酷な地下での重労働。鞭を打たれて、謎の手押し機械を回させられたり、穴を掘ったり埋めたり……休憩時間には、その日の稼ぎを賭けてチンチロ勝負をしたり……
んん？
ざわ・・ざわ・・
えーと……さすがに、そういうことはさせられないんじゃないかな？
そうですね。冗談です
トキコちゃんの冗談、わかりにくいよ……
そう呟いたとき。
キ
キ
｜
ッ
わわっ！
トラックが急停車し、私とトキコちゃんはバランスを崩して床に転がるはめに陥った。
いたたたた……トキコちゃん、大丈夫？
ノー、プロブレム、です。トキコはロボットなので、頑丈、なのです
いや、どう見ても目が回ってるよね！ 無理しないで！
上体を起こしてふらふらと頭を揺らしているトキコちゃんに寄り添う。
目を回しているようだったので、床にぺたんと座り、私の膝を枕にして寝かせた。
申し訳ありません。すぐに機能回復を図りますので……
落ち込んでいる様子のトキコちゃんの頭を宥めるように撫でる。
どうしたらいいんだろう。
だんだんと不安な気持ちがこみ上げてくる。
虎子さん……
小さく呟いた声は、けたたましく鳴り響いた着信音にかき消された。
えっ、あ、私のスマホ？
ポケットに閉まったままだったスマホを取り出す。
画面には『虎子さん』と表示されていた。
私は急いで通話ボタンをタップする。
あんな！ トキコ！ 無事なの!?
こちらが応答するよりも早く、虎子さんの叫ぶような声が聞こえてきた。
スピーカーにはしていないはずなのに、耳に当てていられないほどの大声が響く。
お願いだから返事をして！ それとも、そこにいるのはあんなじゃないのかしら？ 二人に何かあったら、ただじゃすまなさいわよ！
あ、あの！ あんなです！ 私もトキコちゃんも一応無事です！
そう答えると、深く長いため息が聞こえてきた。
荷台には、あなたたちだけなの？
はい。私とトキコちゃんだけです
よかった……今、あなたたちが乗っているトラックのすぐ後ろまで、車で追いかけてきているの
えっ!?
驚いて、思わず荷台後方の扉を見た。
あの向こうに、虎子さんが……？
虎子さんこだわりの赤いFTOが目に浮かぶ。
仕事の帰りに助手席に乗せてもらうことも多い、虎子さんのスポーツカー。
今日の遊園地にも、あの車で一緒に来たのだった。
警視庁の上層部にも電話でお願いしましたから、なんとかなりそうですわ
虎子さんの車に同乗しているらしい柚希ちゃんの声も聞こえてくる。
でも、念には念を入れておきましょう。国際宇宙ステーションに電話を繋いでくださいな
頼もしいけれど言ってることは無茶苦茶だ。
信号が青に変わるから一旦切るけれど、絶対に助けるから安心してちょうだい。くれぐれも無茶はしないで
虎子さ――っ！
名前を呼ぼうとしたが、それよりもトラックが急発進する方が早かった。
とっさにトキコちゃんを抱き込み、再びごろごろと床を転がる。
あいたたたた……
あんなさん、大丈夫ですか？
うん、ちょっとぶつけただけ。トキコちゃんは、怪我とかしてない？
はい。あんなさんが抱えてくださったおかげで助かりました
えへへ、よかった～
先ほどまで虎子さんと電話をしていたようですが……
あ、そうだった！
慌てて手元のスマホを確認すると、通話はもう切れていた。
改めて、トラックの扉を見やる。
あの向こうに、虎子さんはいるんだ……。
こんな乱暴な運転をしているトラックを追いかけてきているなんて、無茶しているのは虎子さんの方なんじゃないかな。
虎子さんは頼もしい人だけれど、割と短気だし、余裕がないと暴走しがちなところがあるから心配だった。
無茶はしないでって言われたけど……何か、私にもできることないかな……
立ち上がり、後方の扉の前まで歩いていく。
んんん～～～っ
両手をついて、押してみる。
外開きの扉のはずだけれど、施錠されているのか、びくともしない。
内側からは開けられないようになってるのかなー……
トキコにお任せください
ずずいと、トキコちゃんが隣にやってきた。
ロボットは力仕事が得意なのです
え、でも……
パワーチャージ開始……70……80……90……チャージ完了。トキコ、いきます。えいっ
掛け声と同時に、両手をついて扉を押す。
しかし、扉をぴくりともしない。
くっ……
トキコちゃん、あんまり無理しない方が……
なんの、これしき……ううっ
顔を真っ赤にして頑張っていたけれど、すぐに力尽きてへたり込んでしまった。
パワー重視型でないトキコの力では、無理なようです……
よしよし
落ち込むトキコちゃんの頭を撫でる。
先ほど撫でたときも思ったけれど、意外と髪質が柔らかくて撫で心地がいい。
ここにいるロボットたちを起動させて手伝わせれば、なんとかなるかもしれませんが……
でも、完全に台座に固定してあるし、暗いからスマホの光だけじゃ外せないかも……って、なんの音？
パ
タ
パ
タ
パ
タ
パ
タ
ッ
トラックの走行音とは違う、耳慣れない音が外から聞こえてきた。
これは……ヘリコプターの音？
二人で首を傾げていると、突然、目の前の扉が外側へ開かれた。
わわわわっ！
風圧によろめいた体を、前方から伸びてきた黒い腕に支えられる。
え？
驚いて顔を上げると、黒いスーツに身を包み、サングラスをかけた男の人の姿があった。
その人の後ろからも、同じような格好の人たちが次々と荷台へ乗り込んでくる。
助けにまいりました
あ、あなたたちは……！
うわあああああああああっ！
問いかけようとした声を遮るように、前方から絶叫が聞こえてきた。
そして――。
キ
キ
｜
｜
｜
｜
ッ
きゃあああああっ！
先ほど急停車したときとは比べ物にならない衝撃が襲いかかってきた。
！ 柚希、掴まって！
前方で大回転したトラックの姿を視認すると同時に、後部座席へ向かって叫ぶ。
右足は、ほとんど反射的にブレーキを踏み込んでいた。
ガ
ガ
ガ
ガ
ッ
キックバックに怯みそうになった右足に、意識して力を込める。
反動で車体が揺れ、思わずハンドルを強く握り締める。
しかし幸いにもタイヤが滑ることはなく、車はすぐに停止した。
ハァ、ハァ……
知らぬ間に息を詰めていたようで、呼吸が乱れた。
……さすがに驚きましたわ。相変わらず荒っぽいやり方ですわね
柚希の呟きに我に返り、前方を見据える。
トラックは、大きくスリップしたものの横転は免れたらしく、港のすぐ手前で停車していた。
その上空には、旋回しているヘリコプターの姿がある。
あれが、真行寺グループの……？
ええ。国際宇宙ステーションに長期滞在している、真行寺里織にお手伝い願った結果ですわ
皮肉めいた口調で話す柚希に、苦く笑い返すことしかできない。
突如上空からあのヘリコプターが現れ、まるで映画か何かのように黒服の集団が走行中のトラックに飛び移る様を目の当たりにしたのだ。
よくプロデューサーや里見先輩が拉致――いや、強引な招待をされているとは聞いていたが、一体どんな集団なのやら……。
考え込んでいると、黒服に伴われて荷台からあんなが降りてくるのが見えた。
あんな――！
慌ててシートベルトを外し、車から飛び出す。
そして、まっすぐにあんなのもとへと駆け寄った。
虎子さん！
こちらに気づいたあんなが、よろよろと近づいてくる。
それを抱きとめるように迎え入れた。
大丈夫だった？ 怪我はしてない？
はい、大丈夫です
へらりといつもどおりに微笑みかけられて、目頭が熱くなる。
あ、そういえば犯人は!?
運転席の方を見やると、黒服の男たちがやや遠巻きに囲いを作っていた。
その隙間から、警備員の制服を着た壮年の男に、背後から首に腕を回されているトキコの姿が見える。
トキコちゃんっ！
動くなっ！
駆け寄ろうとしたあんなに気づいた犯人が、声を荒らげる。
この最新型のロボットがどうなってもいいのかっ!?
おおっ！ 最新型の、ロボット……！
とんだ邪魔が入ったが、こいつがあれば充分金になる！
そうですね。なんといっても私は、博士が生み出した最高傑作のロボットなのですから
犯人の腕の中で、トキコはなぜか満足そうに胸を張っている。
トキコは、なんでちょっと得意げなのかしら……
あー……ロボットとして認められて、嬉しくなっちゃったんだと思います……
おい！ そこでこそこそ話してる女！ お前が乗ってきた車を寄越せ！
なっ！ 渡すわけないでしょう！ 観念してトキコを返しなさい！
うるさい！ 言うこと聞かないとこいつを――
そこまでよ！
うわっ！
突然、制止の声と共に黒いボールのようなものが飛んできて、犯人の頭に直撃した。
その隙をついて逃れたトキコを、黒服が保護する。
ぷい！
ボールが喋った!?
え？ なんか真っ黒だけど……、これって？ ステラ？
ちくしょうっ、なんだっていうんだ!?
その場にいた全員の視線が、黒い謎の生き物が飛んできた方へ向けられる。
港に積まれた、色とりどりのコンテナの上。
沈む夕陽を背に、その少女は立っていた。
天が呼ぶ、地が呼ぶ、人が呼ぶ、悪を倒せと私を呼ぶ……
ボリュームのあるツインテールが、風になびく。
謎の美少女戦士、アースレイＶ！ この世に根性ある限り、悪い筋肉は成敗です！
ええっ、星良ちゃん……だよね!? EARTH・RAY？ どういうこと!?
アースレイＶ、間に合ったのね！
いつ間にやってきたのか、柚希が嬉しそうな声を上げる。
待たせたわね、アースレイ・グリーン！ 駅の出口で迷ったけど、勘が当たってよかったわ！
東出口って伝えましたのに
あのー、ふたりとも、これはいったいどういう……
アースレイＶと名乗った少女は、軽やかに犯人の前へ降り立った。
悪しき筋肉のしもべたちよ！ 地球に代わってお仕置きよ！
少女が大見得を切ってウィンクする。
ただの子供じゃないか、ふざけやがって！
みんなの想い、星に届け！ 全ッ力ッ！ ラブ・コブラツイストーーーー!!
言っていることは意味不明だが、その身のこなしは鮮やかだった。
目にも留まらぬ速さで犯人の背中に飛びつき、関節技を決める。
ぐわああぁぁぁっ！………………がくっ
やりました！ 気合と根性の勝利です！
失神した犯人を地面に落としたアースレイＶは、得意げにＶサインを決めてみせたのだった。
その後、私たちは事務所の近くにある喫茶店ぷらんくに集まっていた。
相変わらず貸切状態の店内の中央。
EARTH・RAYの三人と私、あんな、トキコ、そしてアースレイＶこと由羽坂星良が、大きなテーブルを囲んで輪になっている。
この度は巻き込んでしまい、申し訳ありませんでした
いえ、あれは柚希のせいじゃないわ
そうですよ！ 悪いのは、あの泥棒のおじさんです
おふたりの言うとおりです
私たちの言葉に、柚希は安堵したように顔を綻ばせた。
あの後すぐに駆けつけた警察によって、泥棒の男は逮捕された。
なんでも事件があったときに星良は遊園地にいたらしく、柚希の連絡を受けて電車で港に先回りしていたらしい。
星良さんには警察を呼んでもらうだけのつもりだったのですが、まさか犯人を捕まえてくださるなんてね
にひひ！ 悪の筋肉あるところにトーコンセイラ……じゃなかった！ アースレイＶありなのですよ！
アイドルが……いえ、そもそも女子があんなことをしたら危ないでしょ
ええー、でもぉ……
得意げになっている星良を嗜める。
すると星良は拗ねたように唇を尖らせて目を逸らし、オレンジジュースの入ったグラスに挿したストローに空の袋を巻きつけはじめた。
でもじゃない。警察の方にも無理はしないようにって言われたでしょう？
しょぼぼーん
重ねて注意するとがっくりと肩を落として落ち込んでしまった。
この中で最年少なこともあってか、仕草や言葉遣いに関して子供っぽい面が多々見受けられる。
こんな子が関節技で泥棒を締め上げたなんて、直接見ていなければ信じられなかっただろう。
それで、あの、星良ちゃんがアースレイＶってどういうこと？
星良さんが1 milion musicから真木プロに移籍されてきたと聞きまして、私が新しいEARTH・RAYのメンバーとしてスカウトしたんですの
そんなの聞いてないわよ。そもそもアースレイＶって何よ
えーっとね……なんだっけ？ ビクトリーだったか、ビーナスだったか……？
ヴァイオレットですわ
そうそう！ ヴァイオレンスです！
正義の味方がヴァイオレンスって……いや、星良にはあってるような気も……
えへへ
呆れた様子でため息を吐いた透子の前では、黒い謎の生き物と、色違いの白い謎の生き物の二匹が仲良さそうに戯れている。
ぷいー
ぷいぷい
それで、この黒いステラは何？
その子はマリスですよ！ 私の新たなる使い魔なんです！
そう答えた星良は、マリスを抱き上げて頬擦りした。
どうやら、かなり気に入っているらしい。
という設定の、ステラと色違いのペットロボットですわ。星良さんのサポートとして作ったオモチャです
私が言うのもなんだが、堂々と自分で設定と言ってしまうというのもいかがなものだろうか。
横目で星良を見やると、聞こえていないのか、それとも気にしていないのか。
ペットロボットという言葉に興味を引かれたらしいトキコに、マリスを触らせてあげている。
隣のあんなはちゃっかりステラを招き寄せ、むにむにと触り心地を楽しんでいるようだった。
そうしている間にもEARTH・RAYの三人は何やら話し込んでいたが、最終的には笑い合っていたので、おそらく心配はいらないだろう。
新メンバーの星良さんを加えて、EARTH・RAYは再デビューを果たします。これからも、どうぞよろしくお願いしますね
むしろ、手強いライバルが増えたと危惧すべきだ。
私は、隣で暢気にしているあんなの頭を手で押さえながら、
こちらこそ
と挨拶を返した。
いろいろとあったが、EARTH・RAYは四人組グループとして好調な再スタートを切ったようだ。
事務所のテレビでチェックしていたワイドショーの芸能ニュースで、高校生キャスターの光流が新生EARTH・RAYの活躍ぶりを紹介している。
星良ちゃんをEARTH・RAYに加えるのって、プロデューサーさんのアイデアだったんですね……
ええ。事実上の解散状態だったEARTH・RAYが復活するためには話題性があった方がいいだろうと、柚希ちゃんにアドバイスしていたらしいです
それはわかりますが、正義の味方の新シリーズには、新しい戦士が不可欠だとかなんとかっていうのは……意味不明です……
あはははは、プロデューサーさんらしいですね
…………あんな、あなた、笑ってる余裕あるの？
うぐっ……
ため息を吐きながら、カレンダーに目を向ける。
そこには、赤いマーカーで大きく花丸が描かれていた。
いよいよ、アイドルドリームマッチ３がはじまるんですね！
～ つづく ～
