第18話　本音 うたた寝 その垣根

こくり、こくりと船をこぐマーメイを、クララはきょとんとした目で見つめていた。

先にシャワーを終え、休憩スペースでクララの戻りを待っていたマーメイは、ベンチで待つうちに眠りに落ちてしまったようだ。


組んだ腕にも収まりきらない、薄手のタンクトップの豊かな胸が、寝息に合わせてやわらかく上下する。

クララも、そして整備士シビ・ブラックも思わず声を潜めて、そっと隣のベンチに座る。

スパーリングを終えた後、クララは左腕をシビ・ブラックに診せていた。

ライブメタル義肢『アルムバースト』のメンテナンスを担当することになった彼女は、自室にいる時以外はクララにほとんど付きっきりで、細やかに気を使ってくれた。

背丈の大きなシビが、年下の自分に対して泣きそうな目で訊ねてくるたび、クララは少しだけ申し訳ない気持ちになる。

日常生活に支障はないか、訓練の最中におかしな挙動を見せはしないか。

問いかけられるたびクララの脳裏によぎるのは、左腕が意識の外で勝手に動きアーデルを屠った、あの時のこと。


何を心配されてもクララは何と答えればいいかわからず、ただ、

と返すことしかできなかった。

と、クララは再び傍らで眠るマーメイを見る。


そういえば、マーメイが居眠りをする姿など、今まで見たことがあっただろうか。

クララは目を丸くする。

正直なところクララ自身、未だにその資料のすべてに目を通してはいなかった。


左腕の機能や機構についての解説らしきテキスト、その密度と量にひと目で圧倒されて以来、ついつい敬遠してしまっていたのだ。

しきりに感心するシビの言葉は、もうあまりクララの耳には入っていなかった。


この人はひょっとしてずっと、私のことを。
まだ、あの時のことを。


胸の詰まるようなうれしさと、同時にこみ上げてきた困惑に、クララはきゅっと唇を噛む。


左腕と共に戦い抜くという自分の決意は、もしかしたらマーメイに、さらなる重荷を背負わせているのではないだろうか。

じっと考え込んでしまったクララを見て、シビは取り繕うように、だが懸命にクララに伝える。

一生懸命にそう言ってから、シビはじゃあ、と手を掲げ、二人を残して休憩スペースを出て行った。

静かになったその空間で、クララはふと気付き、ベンチを立つ。

そして、空いているマーメイの左手側に、今度は少しだけ距離を詰めて、クララはちょこんと座る。

すやすやと眠るマーメイの頭が、少しずつクララのほうに傾いてくる。


自分の右肩、冷たくない方の肩を枕に、と思って座り直したのだが、彼女の頭を支えるには、クララの身長はまだ少し足りない。

それでも、とクララがもう少し間を詰めたその時、寄せた頭の上に、マーメイのこめかみがひと時だけ、ふわりと乗った。


そのまま乗せてくれていいのにとクララは思うが、眠りの中でも気を張っているのか、マーメイはすぐにくいと頭を持ち上げてしまう。


こくり、こくりと、持ち上がってはじわじわ傾いてくるマーメイの頭を、クララは息を潜めて寄り添い、じっと待っていた。




次の戦いが始まるまでは、せめてこうして支えてあげられないだろうか、と。

隊長室に向かう途中不機嫌にそう言うココアを、メルは笑顔でたしなめる。


昼過ぎ、食事の後。

ルクス機動歩兵部隊全員はカラカルに呼ばれ、明日以降展開する共同作戦のブリーフィングを受けることになっていた。

駐屯を続けるムルムルの一般兵たちには、パオとピクシーの計らいで、隊舎の空き部屋が割り当てられた。

アーデルを相手に共に戦う仲間だからと、ルクスの兵たちは彼女らを歓迎するつもりでいたが、それに反してムルムルの兵たちの態度はひどく冷たく、不躾だった。


共用の食堂で顔を合わせても、慣れ合う気は無いとでも言いたげに、各々黙々と食事を済ます。

メルやココアが声をかけても、皆一様に、面倒くさげにじろりと睨みつけてくるだけだった。


コミュニケーション不全で静まり返った食堂の空気の不味さには、ココアならずとも不満を抱えていて然るべきだろう。

そのことはメルも、そしてカラカルの補佐役としてムルムルとの窓口を務めるピクシーも、十分に理解していた。

ふと思い出したように、ココアはクララの義手のことを口にする。

メルの笑顔にもわずかにぴりりと緊張が走る。

じゃれあうココアとメルの後ろに、ジェシカとミアが追いついた。

先輩二人に対して、自分の方へ耳を寄せるよう指で招いてから、ジェシカは声をひそめて答える。

怪訝な顔のココアに向かって、いやいやと首を振り続けるジェシカ。

興奮して早口になり始めたジェシカを、今度はミアがたしなめようとする。


だが。

コマンドギアのアームが繰り出すパンチを真似しながら、ジェシカは首を傾ける。

ミアは言葉に詰まる。


振り下ろされたクラブ型の大鋏を、一撃のもと弾き飛ばしたクララの左の拳。

コマンドギアのコクピットから見たその瞬間が、今もまだミアの目に焼き付いている。

そして、自分の乗るメテオーアで同じことができるかと聞かれれば、間違いなく答えは否だ。

ジェシカの言う通り、あの大質量を容易に動かすことのできる出力など、コマンドギアでは到底実現しようがないはずだ。




だが、ジェシカが口を開き、さらに何か言いかけたところで、

メルがぽん、と手を打った。

にこやかに言いながら、メルはココアとジェシカの肩に手を添える。


そして、さっさと行きましょうとばかりに、二人をぐいぐいと押していく。

顔を見合わせたココアとジェシカは、今ひとつ合点が行かないながらも、やがては黙ってうなずいた。

子どもをあやすようにおどけるメルに、三人は思わずくすりと笑う。

たどり着いた隊長室のドアをノックしたココア、そしてジェシカが先に入る。


と、ミアだけが足を止め、しんがりのメルを振り返った。

小首をかしげるメルに、ミアは小さく頭を下げる。

ミアの言葉に、メルは一瞬だけ目を丸くした。

彼女が何に対して感謝しているのかを、メルはすぐに察した。




だが。

笑顔をわずかも崩すことなくメルはそう言い、ミアの脇を抜けて部屋へと入った。

最後に隊長室に現れたのは、マーメイとクララの二人だった。

マーメイの寝ぼけ眼と、何かに寄りかかっていたような頬の跡。
そしてクララの片側だけ跳ねている、不自然なクセ毛。


ここに来るまでに二人がどんな状況であったのか、場にいるおよその者がひと目で察した。


予定時刻より二分オーバー。だがカラカルはさしてそれを咎めることなく、

そう言って、手元のボードの映像を共有サイズに拡大し、空間上に映し出す。


描かれているのは、バーシムとパーリアを中心とした、西ボリアの広域地図だ。

カラカルが指先で空間をなぞると、映像上に、赤と青の二つの光点が新たに出現する。

青い点はここ、ＣＡＴ西ボリア支部のあるバーシムに重なったまま。

だが赤い点は、カラカルの指の動きに従ってゆっくりと南に下り、山間の小さなポイントで、赤い点はぴたりと止まった。

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