あんなとトキコは知り合いなのか。

それを知りたかっただけなのに、答えようとしてくれたトキコの口を、あんなは両手で塞いでしまった。

そう言ってから、あんなは手を離す。

トキコはその言葉を飲み込むようにゆっくり瞬きをしてから、小さく頷いた。

得意げに胸を張るトキコの表情は、今まで見た中で一番人間らしいものだった。

可愛らしい顔をしているのだから、笑えばいいのに……。

そんなことをぼんやりと考えていると、どこからともなく聞き覚えのある声が聞こえてきた。

トコトコと、小さな足音が響く。

どこから聞こえるのだろうと辺りを見回していると、トキコがその場にしゃがみこみ、ソレを抱き上げた。

トキコの腕の中で、リッケーくんminiが激しく小刻みに震えながら甲高い声を発する。

そのあまりの可愛らしさに、叫ばずにはいられなかった。

リッケーくんminiは、理系大学として有名な『真行寺工科大学』のマスコットキャラクターであるリッケー君をモチーフに作られた小型ロボットだ。

リッケー君自身も、最先端のロボット技術が内蔵されているハイスペックゆるキャラとして有名だが、リッケーくんminiは大学のOBが開発した人工知能が搭載された正真正銘のロボットである。

どうにか購入できないだろうか。

いや、里見先輩だって、実物を見れば絶対ほしくなるに決まっている。

こんなに可愛い上に高性能だなんて、まさに人類の叡智の結晶だ。

ああ、見ているだけで癒される……！

柚希の声で、ハッと我に返った。

ここで話をするのにすっかり夢中になってしまっている間に、結構な時間が経過していたらしい。

リッケーくんminiについて、とは口に出さなかったが伝わったらしい。

トキコは小さく頷いて、そう答えてくれた。

柚希はそう言うと、他のスタッフたちへ指示出しをしながら、スペースの奥へと歩いていった。

トキコに手渡されたタブレットの画面には、ロボットの写真と名前が一覧になって表示されていた。

一番右の欄が、乗車完了のチェックボックスとなっているようだ。

タブレットを持ち、荷台のドアが開け放たれ、スロープがかけられたトラックの前で待機する。

そう伝えると、トキコはロボットたちへと向き直り、指示を出した。

スペースに展示されていたロボットたちが一斉に動きだす。

そして、トキコの後をついて歩きはじめた。

トキコちゃんの隣を歩きながら、少しだけ首を捻って後ろの様子を窺う。

ちょこちょこ、トタトタ、ブルブル。
個性的な足音を立てながら、ロボットたちが一列に並んでついてきている。

その光景は、なんだか微笑ましかった。

思わず口をついて出た言葉が聞こえたのだろう。

トキコちゃんが不思議そうに首を傾げる。

こんな風にストレートに尋ねられるのは、ひさしぶりだった。

私を見るトキコちゃんの瞳の中には、悪意なんて一欠けらも見当たらなくて。
純粋に、疑問に思ってるだけなんだろうなっていうのが伝わってくる。

トキコちゃんは、今まで会った誰よりも変わっていない。

同じ事務所でアイドルをしていた、あの頃のままのトキコちゃんだ。

だからだろうか。
思っていたよりもすんなりと、答えることができた。

へらりと、自然に顔が笑みの形を作る。

トキコちゃんは私の言葉を飲み込むように、ひとつ瞬きをして、再び首を傾げた。

トキコちゃんの言葉に、あの日のことを思い出す。

アイドリズム崩壊の大きな原因となった、1 million music社長の謝罪会見のときのことを――。

記者会見場で多くのマスコミに囲まれている社長さんの姿を、私は自分の部屋のテレビで見守っていた。

頭を下げた社長さんに向かって、一斉にシャッターが切られる。

フラッシュの眩い光が収まった頃、記者さんから声が上がった。

記者さんから自分の名前が出たことで、思わずびくりと肩が震える。

私、ここにいていいのかな……。
社長さんには全部任せておけって言われたけど……。

不安でそわそわしていると、記者さんたちが再び声を上げた。

司会者さんがいないからか、矢継ぎ早に質問が飛んでくる。

そんな中、社長は直立不動の姿勢から、びしりと直角に頭を下げた。

社長さんには申し訳ないけれど、私も記者さんたちと同じ気持ちだった。

社長さん！　何言ってるんですか！

記者さんも何言ってるんですか！
冷静になってください！

テレビにしがみついて訴えてみたところで、画面の向こうに私の声は届かない。

結局、会見は終始この調子だった。

記者会見で、まともに質問に答えなかったと批判を浴びた社長さんは、その後、表舞台から姿を消した。

まだ当時のWebサイトは残っているものの、1 million musicは再開する見込みが立たず、事実上の倒産となってしまった。

その後、アイドリズム崩壊というアイドル業界がひっくり返るような大事件があって、リンドバーグ星に関する話題を目にすることはなくなっていった……。

まだあれから半年とちょっとしか経っていないけれど。
思い返してみると、ただただ懐かしかった。

話をしているうちに、私たちはトラックの前までたどり着いた。

スロープを登るトキコちゃんの後について、私も荷台に上がる。

ロボットたちの進行の妨げにならないよう、最奥まで足を進めたところで、トキコちゃんがこちらを振り返った。

少し薄暗い荷台の中。
私をまっすぐに見据えるトキコちゃんの瞳は、まるでロボットのように、不思議と輝いて見えた。

改めて考えてみると、どうしてだろう……。

それ以外に、理由が浮かばなかった。

そんなとき、チェスの大会で、また声をかけられた。

アイドルをやってみないか、と――。

大変なこともあるし、不安なこともあるけれど。
虎子さんと出会ってから、アイドルでいられることが、前よりももっと楽しいと感じられるようになったから……。

トキコちゃんは感心したように頷いてみせたが、その声は完全に棒読みだった。

そう言ったトキコちゃんは、まるで微笑んでいるかのように柔らかく目を細めていた。

タブレットでチェック漏れがないことを確認し、顔を上げる。

トラックの荷台に乗ったあんなとトキコは、ロボットたちに固定ベルトをつけながら、仲良さそうに話をしていた。

陸や透子のときにも思ったが、あんなは意外とアイドルの友達が多いようだ。

あちらは二人に任せておくのがよいだろう。

おおよその作業が完了したことを柚希に伝えてこようと、トラックから少し離れた。

そのとき。

あんなの悲鳴を遮るように、勢いよくドアが閉まる音が響いた。

反射的に振り返るのと、エンジンのかかったトラックが走り出すのは、ほぼ同時だった。

先ほどの音を聞いてか、こちらの事態に気づいたらしい柚希が声を上げながら駆け寄ってくる。

泥棒？
だって、まだあの荷台には、あんなとトキコが――。

不測の事態に頭がパニックを起こすよりも早く、身体が動いた。

遠ざかるトラックを全速力で追いかける。

搬出口付近には他にも多くのトラックが停まっているため道が狭くなっており、スピードを出せていない。

今ならまだ――！

しかし、追いかけるこちらに気づいてか、突然トラックの速度が上がった。

みるみるうちに距離が開いていく。

その姿はどんどん小さくなっていき、やがて見えなくなってしまった。

遊園地の高台には、アトラクションがほとんどない。

けれど、園内を一望できるその場所を、少女はとても気に入っていた。

今日も今日とて、ソフトクリームを食べながら、遊園地の様子を見守っていると、

という声が、下の通路から聞こえてきた。

手すりから僅かに身を乗り出して覗き込むと、スタッフらしき男たちがひどく焦った様子で足早に歩いていくのが見えた。

そのまま遠ざかっていってしまったので、少女に聞こえたのはそこまでだったが、状況は把握できた。

少女が寄りかかる手すりの上で、奇妙な生き物が、同意するような鳴き声を上げる。

～　つづく　～