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　期待と絶望は背中合わせで、どちらにも転じやすい。ということは今までの経験から分かっていたはずなのに、こんなにもどん底に突き落とされるとは思ってもみなかった。


　こちらの心の揺動（ようどう）に気づいているのか、いないのか。アベルは澄ました顔で言葉を紡いでいく。

　こういう時、決まってアベルは諦観した表情で”C'est la vie.（セラヴィ）”＜これが人生さ＞と言う。
　フランス人特有の『セラヴィ精神』をこんな時に使うなんて、あまりにも卑屈で、酷薄ではなかろうか。



　はなから人間を信頼していないアベルの、頑なな態度。それでいてシビアに語るその姿勢。
　アベルはよく道化師のような話し方をするが、言っている言葉は大抵本質をついていたり、真面目な話をするものだからわたしはそのギャップに惑わされるばかりだ。

　そう言いながら、アベルの右の眼孔の近くを手でなぞった。するとアベルは少し怯えたような表情でこちらを見てきた。

　そう、例えこの右目のドールアイがなくとも残念だとは思わない。そんな上辺だけの完璧さなんて関係ないのだ。

　アベルの声は、珍しく震えていた。わたしの手を払いのけ、両手で顔を覆って、苛立たしげに前髪を引っ張っていた。

　そこまで言うと、アベルはギロリと疎ましげにこちらを睨みあげてきた。
　やはり、アベルは長い時の中で深く傷つく出来事があったんだ。

　「感情なんてない」と言いながら、やっぱり傷んでいるんじゃない。
　

　アベルは心の壁を隔てたまま、警戒したようにこちらを睨（ね）め続ける。しかしその怒りの矛先は、実はわたしではないのかもしれない。それこそアベルを傷つけた張本人への怒りが、宛もなくわたしへ向かっているだけなのだとしたら――なんて辛苦の様だろう。

　物々しく地を這うような声でそう言われても、答えは揺るがない。

　奇を衒（てら）ったつもりはないのに、アベルは

　と聞き返した。

　家族でさえわたしの存在を疎んでいたというのに、アベルは真正面で向き合ってくれた。辛辣な言葉を投げかけつつも、希望の光があることを教えてくれたことには感謝してもしきれなかった。

　一言一言感情をのせるようにゆっくり言葉を夜風にのせ、アベルの目を真っ直ぐ見た。

　アベルの心があるのだとしたら、きちんと気持ちが届いただろうか。アベルはあぐらをかいたまま背中を丸めて、口元を引きつらせた。

　拳を握りしめながらそう宣言してみたが、アベルは小馬鹿にしたように腕を組み、忌々しげに吐き捨てた。

　また時間の差を持ち出す。こう言われてしまうと、やはり返す言葉が見つからない。わたしはなんでこう頭が回らず、不器用なのだろうか。

　とある春風と花の香を運んでくる、日差しの良い昼下がり。

　ベルさんの家の近くにあるパリ１６区に位置するブローニュの森で話をすることになった。

　静寂に包まれた深緑の木々と、少し淀んだ湖の周りを歩く。ちょうど良いところに木のベンチがあり、ベルさんと二人でそこへ腰掛けた。

　うう、恥ずかしい。エプロンドレスをぎゅっと握りしめ、葉の擦れる音に気を寄せて羞恥心を紛らわせていると、ベルさんは凛とした瞳でこちらを見た。

　するとベルさんはいきなり立ち上がり、扇子と手を広げて高らかに言い切った。

　そんなこと、貴族で美人かつ頭の良いベルさんにしか合わない考え方だ。わたしには到底無理に等しい。言葉に詰まりながら湖を遠目に首を振った。

　ベルさんは１６区特有のアクセントで歌うように主張する。流石は貴族の多い１６区、抑揚までもがわたしとかけ離れている。
　わたしは未だに、コルマールでのアルザス語混じりの発音だっていうのに。


　ちょうど背後で貴族の乗馬集団が優雅に走り去る。彼らも、ベルさんも、わたしとはもはや違う人間のように見えてきて、居心地が悪く思えた。


　ベンチの上で膝を抱えて丸まるわたしの背中に、ベルさんはそっと手を置いた。

　絶対、憐憫の情で言ってるよ。どんどん気が落ちていくわたしを見て、ベルさんは

　といきなり大きな声を発した。

　またもや拒否を許さないその気迫に呑まれ、わたしは歯をガチガチと震わせるほかなかった。

　あのベルさんの誘い（半ば脅し）を突っぱねることができなかったことで、後悔の念に駆られる。

　小声でぶつぶつと不安な気持ちを吐き出しつつ、四つん這いの状態で雑巾で床を乱暴に拭く。すると突然足の指に痛みが走り、

　と言いながらその場で丸くなった。


　そろりと振り返ると、エリゼが仁王立ちでこちらを見下ろしていた。どうやら、エリゼがわたしの足の指を踏んだようだ。


　そうだった。今はエリゼとお母さんのいる部屋で掃除をしているんだった。つい場の状況を忘れて独り言を言っていた自分を思い出し、顔が熱くなる。

　エリゼは足の先で床の隅を指すと、綺麗な顔をこれでもかというほどに歪めた。

　か細い声で謝罪の言葉を口にしていると、エリゼの背後からお母さんがやってきた。
　お母さんはまるでわたしが視界に映っていないかのように、笑顔でこちらへ歩み寄る。華美なドレスを手にして。

　エリゼはさっと表情を変えた。愛くるしいお人形も負けるほどのほほ笑みが瞬時に出来上がり、素直に凄いと思った。

　本当に素敵……じゃない！　待って、さっき夜会と言った？

　どうしよう。まさかベルさんの家主催の夜会ではないよね。いや、夜会といっても数多くあるし、そんな被るはずがない。そう信じつつも、恐る恐るエリゼに尋ねた。

　エリゼは微笑みを浮かべたまま、わたしにしか聞こえない小声で答えた。

　やっぱりそうだったんだ……！　冷や汗が雑巾に一粒落ちる。
　そんなわたしにエリゼはしゃがみこみ、耳元でこう言った。

　もうドブネズミと言われようが埃だと言われようが、わたしは構わない気持ちだった。

　エリゼがいるならなおさら、行きたくない。もし夜会でエリゼと鉢合わせになったりしたらと想像しただけでも胃が痛くなる。

　その胃痛は、もちろん夜会当日まで続いたのは言うまでもない。


　お願い、お願い、来ませんように！　
　そう願いながら、ちらちらと窓の外を見ながら、それらしき馬車が通る際はさっと頭を引っ込めた。


　もちろん、今夜の夜会のことはアベルに伏せているため、アベルはいつもどおりセレナーデの図書館へ行ってしまって今はここ屋根裏部屋にいない。
　胃痛で動けないと言うと、運良くもこちらを疑わずばぁかと言いながら出ていってくれて本当に良かったものだ。

　日が沈み、一番星が瞬きはじめた。
　それに呼応して、周りに仲間の星がきらめき始める。

　ああ、星っていつでも綺麗で羨ましいわ……。現実逃避したいがために、星を賛美してみたが、やはり不安の渦は消え去らない。

――気まぐれそうなベルさんのことだ。あんなことを言っておきながら、夜会の忙しさでわたしのことを忘れてくれていることだろう。

　カラカラ……。

　エリゼとお母さんが家を出たちょうどその１０分後くらいに、馬車の音が聞こえた。嫌な予感がして、さっと頭を伏せる。心臓あたりに手を置いて、動悸を沈めようとする。


　きっと大丈夫よ、アリシア。そう、このまま存在感を消して慎ましやかに部屋でじっとしていたら、どうにかなるに違いない。この時、初めて影が薄くて良かったと思えた。

　前言撤回。どうにかなりそうなわけがなかった。
　甚だ近所迷惑としか思えない大声が窓を突き破って耳に届く。

　いや、その、派手すぎて、怖いです。という正直な感想を述べるほどの余裕はなく、こちらの屋根裏部屋へ繋がる階段を登る音が近くなる。

　もうこれは逃げられないと悟り、窓のイスパニア錠を開けて顔を出した。

　ベルさんは扇子で口元を隠しながらも、悪魔のように微笑んだ。

　声高らかにそう言った後、屋根裏部屋の門扉から控えめなノック音が聞こえた。勢いよく開けると、そこには愉しそうなジョルジュさんが佇んでいた。

　これからここ――パリ５区にあるアパルトマンの屋根裏部屋にて、童話よりも酷いサンドリヨンが生まれようとしていた。