※動画のCASTはリンク先へ

　昔にセレナーデのメンバーであった「金のプリマ」ことセレスティーヌとの再会さえなければ、この酒の席に女の子がいたのに。
　そうしたら、不味い酒や食事も少しはましなものとなっていたのに。
　互いがそう思っていたところだったのだ。

　オズウェルは感慨に耽りながら目を伏せる。

　金のプリマ、セレスティーヌ。アリシアとは真逆で、積極的かつ華美だった彼女はアベルに恋をしていたのだろう。それなのに、突然彼女はセレナーデを見捨て、二度と戻ってこなくなったのだ。

　理由はわかっている。けれどもそれは、あまりにも複雑な理由であった。

　エリオはカラカラと他人事のように笑い、右手を挙げて「シャンパン！」とギャルソンに頼む。おいおいそこは葡萄酒だろう、とオズウェルは思ったが、あえて口には出さなかった。

　今までの女性のように、人生が狂うほどに悲しまないでほしい。それがオズウェルの本音だが、アベルは絶世の美女に対しても容赦ないサドっぷりだから、オズウェルは内心ヒヤヒヤしていた。

　エリオは悪そうな笑みを浮かべ、「勝ちを意識してる時しか賭けねぇよ」と言い切った。
　オズウェルは紙幣を重ね、エリオを窺い見る。

　自信満々に言い放つエリオを見て、オズウェルは達観した表情で葡萄酒を飲み、こちらもまた勝ちを確信した表情で囁いた。

　うふっと笑うベルさん。そして固まるわたし。
　ふくしゅう、と反芻（はんすう）した後、ようやく意味がわかってソファから立ち上がった。

※カトレア……男女関係を築くこと

　うっと言葉に詰まる。
　未知なる世界、未知なる感情が波のように押し寄せる。この暗い波に呑まれたら、それこそ闇の深海に引きずり込まれそうで恐怖した。


　飲み差しのティーの中に映るわたしの顔は、今まで見た中で一番醜悪な表情を浮かべていた。わたしは、こんな表情を浮かべることができるんだ。

　まるで人形から人間になることを恐れているような口ぶりね。そう自分を嘲笑う自分も存在している。


　混沌とした思考に発狂しそうになったちょうどその時、控えめなノック音が聞こえた。

※ビジュティエ（宝石商）…名前とは全く違い、
当時は主に貴族から残飯を回収し、
広場でその残飯を売る職業の人

　ベルさんは左右対称の綺麗な笑顔を浮かべ、答えは急がないわ、と言葉を投げかけた。わたしはフラフラとジョルジュさんに連れられ、辻馬車に乗る。


　鮮明だった視界が、セピア色のように色あせていた。ガタンガタンと揺れ動く辻馬車の中で、だんまりだったジョルジュさんが口を開いた。

　ジョルジュさんは優雅な動作でカーテンを開ける。すると、外はもう紺のビロードに覆われた夜空に変わっていた。

　仲睦まじく歩く男女ペアを見た瞬間、自然と視線をそらす自分がいた。

　それなら会得がいく。一風変わった、生死問わずコレクションに満ちた部屋は足りない愛情の裏返しだったのだ。

　ねぇ、ジョルジュ。レオはずっとここにいるわ。死んでしまっても構わない……。


　私が、剥製にしてずっと大切にしてあげるわ。
ずっと、ずっと一緒よ。

　屈折した愛ではありますが。そう語るジョルジュさんの表情は夜の闇に隠されていたが、きっと悲痛に満ちたものであっただろう。


　孤独を埋めようとするお嬢様、ベル。しかも婚約者が亡くなられたばかりなら、いっそう孤独感が募っていることだろう。あの笑顔の裏に泣き顔が隠れていただろうことに、わたしは気づけなかった。

　生まれた時から８年間寄り添ったレオの剥製をそっと抱き寄せ、窓から見えるエトワール凱旋門を眺める。星（エトワール）の名に相応しい輝き様にほっと息を吐く。

　レオは星になったわけじゃない。そう、この手の中にずっといる。

　そう信じてやまないベルは、ただただパペットを操る人形劇のように、見えない存在を信じて語っていた。

　屋根裏部屋の扉を開いた瞬間、アベルの顔がドアップで待ち構えていた。
　片手に燭台を持ち、不気味に微笑んでいるため、陰が入った顔が恐ろしくてたまらない。


　悲鳴をあげそうになった瞬間、アベルは器用に片手で扉を閉めてわたしの腕を引っ張った。
　驚いたことに、その引っ張る力はこちらが痛いと感じないほどの力だった。もしかして、この前痛いと訴えかけたことで配慮してくれたのだろうか。

　アベルは大抵、夜になるといつの間にか部屋を抜け出し、図書館へ行っている。そのため、わたしが眠りにつく頃はいつもいない。朝起きるとけろりとした顔で戻ってきており、椅子に座って本を読んでいたりするのだ。

　燭台のロウソクの火がゆらゆらと揺れ、陰影のはっきりしたアベルの顔はニヤリと嗤った。長い金の睫毛に火の光が反射して、スカイブルーの眼球も魅入ってしまうほど輝いている。


　アベルはもしかしてだけど、その貴族が男性だと勘違いしているのではなかろうか。あえて性別はふせつつ、わたしは事情を語った。

　うん、間違ってはいない。要約しすぎた回答ではあったが、間違ってはいないのでアベルの目から逃れないように見つめたまま胸を張って言ってみた。


　するとアベルは眉根を寄せたが、すぐに真顔に戻る。わたしが口を開こうとしたその瞬間、何を思ったのかアベルはふっとロウソクの火を消してしまった。

　アベルの手も離れてしまったことで、どこにアベルがいるか分からなくなってしまう。そこら中に手を回してアベルを探していると、アベルはさもおかしげに笑いながら

　と言葉を吐く。

　やっぱり聞いてきた。嘘はつけない、と思ってしぶしぶ答える。

　その答えを聞いたアベルはくくっと笑い出し、声高に言葉を紡いだ。

　少しだけ、少しだけだけどもカチンときてしまった。
　確かに、わたしはそこらの女の子と比べたら格好はみすぼらしいし器量も良くない。ええ、それは分かっている。けど、そんなはっきりと言わなくてもいいじゃない。


　むっとした顔で虚空を見つめていると、シュッと音がした。アベルがマッチをすったようで、再び灯りが蘇る。ロウソクに灯すと、燭台は地べたに置いてあぐらをかいて座った。同じように座れと言いたげに指で床を叩いたので、わたしもアベルの真正面に座った。

　ふいにかけられた言葉、見透かされたような目に肝が冷える。

　がしっと力強く両頬を包み込まれ、射抜くようなオールドブルーの瞳とかち合った。

　やっぱり、やっぱり気づかれていたんだ。アベルの整った顔は至って真剣で、紡ぐ言葉は力強い。どこか劇の中で名演技を演じている役者のように思えた。

　誘導尋問のように言葉が振りかかる。わたしは目眩がした。
　憎しみを抱いている対象――ぼんやりと浮かんだが、いやいやとそれを煙にまいてごまかしていたのかもしれない。

　ギリッと奥歯を噛みしめる。言ってしまっても大丈夫だろうか。

　ほろりと頬につたうなにか。アベルは笑みを深くしてそれを指で拭い取ってくれた。

　その言葉で口をつぐんでしまった。わたしを愛してくれない人は、たくさんいる。そう、たくさん――。


　となりの家のマーガレットさんや、エリゼの取り巻きの人びと、教会の神父様。それらを独り言のようにアベルに伝えた後、こう思ってしまった。

　では、目の前のアベルはどうなのか？

　アベルは毎度、わたしにきつい言葉を投げかけるし、わたしが泣いてもそれをやめない時がある。ときどき、

　「アベルはわたしを憎んでいるのではないか？」と思うほどだ。かといって、たまに気まぐれのように助言をしてくれることもある。


　わからない、一番身近にいる対象なのに、なにを考えているのか。それがとても辛いのかもしれない。

　その問いかけに、アベルの得意げな笑みは一瞬にして剥がれ落ちた。
　聞いてはまずかっただろうか。
　ひやりとしたが、アベルは何事もなかったかのようにまた口角を上げた。

　なんとなく意味がわかった気がする。
　わたしはアベルに、つまり他人に自分がどう思われているかを問う前に、自分の抱く想いに気づかなければいけないのだ。

　いつもわたしは、自身の感情をないがしろにしてきたんだ。
　感情を認識しないまま、無の溝にそれを捨ててしまっていた。それだと、人間でいる意味がない。なんて馬鹿なことをしていたのだろうか。

　自然とこぼれたお礼の言葉に、アベルは目を細めて得意気に笑った。

　それでも、心が踊るようなえもいわれぬ感覚が押し寄せていた。

　やっと、本来のアベルの姿に近づいているんだと思うと、もっとアベルのことを知りたいとも思ってしまった。

　自分でも驚くほどに少し上擦った声がこぼれ出た。
　アベルは片膝を立てて座ったまま、わたしに顔を近づけた。睫毛がふれあう距離でぴたっと止まり、低い声でこう言った。

　その残酷な言葉に、心地よい熱に包まれていた心は一気に冷えきった。