「純粋さ」とはなんだろう。
　人々はよく、悪に対する無知さを「純粋」と表現する。

　しかし、それが本当に正しいのだろうか？
　それならば悪意なく虫を踏み潰す子どもと、虫を愛でる老人。どちらのほうが純粋そうだろうか。斜に かまえている人間でない限り、大抵は後者を選ぶだろう。


　いかなる些事な現象も、玉石混交。宝石も汚い石も雨のように降ってくるこの世の中で、どちらを掬い取るか。どちらを磨きたいのか。それによって、純粋にも不純にもなれる。
　わたしは一体、どちらを掬い取るのだろうか。

　アベルの吐き捨てた言葉に血の気が引く。

　どうして「あの人」がこんなところにいるの？

　「金のプリマ」として一世を風靡した歌姫、セレスティーヌ。そんな彼女が見るも無惨な娼婦となり果てている現状を、どうしても受け入れがたかった。
　


　アベルとセレスティーヌの絡みあう視線は、えもいわれぬ張り詰めた糸のよう。


　なぜ、接点のなさそうな二人が知り合いなの？　
　二人の関係が気になって仕方がない中、セレスティーヌはついに目に涙を浮かべた。

　彼女の声は、蚊の鳴くような声であった。カルメンを演じた際に聴いた、張りのある凛とした声とは程遠い代物で思わず耳を疑う。


　わたしは彼女を見つめた。ただただ、観察するようにじっと。すると、左手首に赤い十字架の傷が目に入り、吐き気を覚えた。


　アベルが探していた女性は、彼女だったのか。胃の中に重石が乗せられたように気分が悪くなる。

　陰を落としたアベルの目はまっすぐと金のプリマに注がれる。しかし、口はニヤリと弧を描いており、白い陶器の歯がのぞいている。

　わっとその場で泣き出したセレスティーヌに、ちくりと胸が傷んだ。たった３年で、こんなにも人は変わるものなのか。

　セレスティーヌさんの肩を抱いていた男が逃げいていくのを尻目に、３年前の彼女の麗姿を思い浮かべる。

【まずはね、あのお月様のように真っ暗な闇の中でも自分から光を燈せるようにならないといけないの。分かるかしら？】

　――いいえ、わたしにはもう分からないよ。
　優しくわたしの手を包み込みながら言ってくれた「あの人」の姿を瞼の裏に映し、その残像はふっと消えた。

　刺々しい無慈悲な言葉に、わたしは耐え切れなくなった。例え彼女がアベルの探し人だったとしても、今は彼女を救いたくなってしまったのだ。


　アベルの背後から出て、二人の間に入り込む。震える両手を少しだけ広げ、

　と小声でいってみた。

　どういうことなの？　
　広げていた両手が自然と降りていく。
　彼女が探し人でないなら、アベルと彼女はどういう関係なのか。

　置いてけぼりの状態のわたしは混乱のあまり、目を伏せてしまった。

　アベルはふんと鼻を鳴らして彼女をひと睨みした後、がさつにわたしの腕を引っ張って

　と言い放った。

　連れられるがままに転けそうになりながら、後ろ歩きの状態で彼女から離れ行く。彼女は絶望したような目で、わたしとアベルを見ていた。

　彼女の小さな声が微かに耳朶を打つ。聞き返そうとしたが、アベルの引っ張る力が強すぎてかなわなかった。

　ああ、そうよね。アベルは人形だから、分かりっこないよね。諦めと悲しみのまじった言葉が、アベルの腕の力を緩めた。

　アベルは無言で自身の腕を見やる。そんなに痛かったのか、と言いたげな目であった。やはり、無意識に力をこめていたのだろう。

　アベルのその一言は一見暴言ではないのに、まるでわたしの心を突き放そうとしているように聞こえ、返す言葉が見つからなかった。

　あと１ヶ月後に、パリ万博が開催される。
　パリ中は熱気に溢れ、７年前にドイツ軍に入城されたとは思えないほどの回復力を見せていた。


　ただ――ちょうど一年前に、政治のいざこざがあった。そう、王党派と共和派の確執が激化したのだ。
　一時はまた革命が起きるのでは、と言われ、口の悪いフィガロ紙でもその話でもちきりだった。


　しかし、やはりどこかで帳尻を合わせるフランス。遅れを生じさせながらも工事は進んでいった。

　ニナは困ったように微笑む。
　例え相手がフランス語を話したとしても、読唇術から会話を成り立たせるニナにとってはさぞ大変なことだろう。

　それはわたしもだ。
　コルマールで唯一親切にしてくれた、花売りのおばさん。まさか彼女がニナのおばあさんだとは思わなかった。


　しかし言われてみれば、花を愛する心、優しげな微笑み方、人に寄り添おうとする態度。ニナのもつそれらは間違いなくおばあさん譲りだろう。


　今回のことで少しでもおばさんへ恩返しができたなら、わたしは誇りに思える。ニナが隣でにこやかに微笑んでくれて、つられて微笑みかけたその時であった。

　耳をつんざくような声に肩が飛び上がる。ニナは微笑んだまま首を傾げた。嫌な予感がしつつも声主に背を向けていると、がしっと肩に重みを感じた。


　聞いたことのある声、相次いで周り一帯に薔薇のような香水の香りが充満した。そうっと振り返ると、そこにはやはりあの人がいた。


　ごてごてとしたバッスルスタイルのドレスを着て、派手な羽飾りのある帽子をかぶり、アンティークな眼鏡をかけているお嬢様。アベルを一時的に買い、手放した彼女で、以前よりもなぜか目が綺羅星のごとく輝いている。

　ニナに助けを求めるが、ニナはたいそう笑顔で手を振っていた。

　待って待って、わたし、今とてもピンチなのだけど！　

　半ば拉致をされる勢いで馬車へ連れ込まれ、カーテンを開けた窓越しからニナを見たが、やはり笑顔で手を振っていた。

　絶対にそんなことを言ってる。
　心がピュアすぎるニナのことだ、きっと楽観的に考えていることだろう。口の動きと表情からそう読めて、馬車の中で体を丸めて頭（こうべ）を垂れた。

　椅子の上で丸まったわたしを見たお嬢様、もといベルさんはいかにも高級感あふれる扇子（おそらく王族や貴族御用達のメゾン・デュヴェルロワ製だろう）で口元を隠しながらこちらを観察している。

　そこで会話は終了した。
　心臓がバクバクするなか、わたしは真向かいに座るベルさんを膝の間から見やる。ああ、美人さん。悪い人には見えなそうだけども、どうしてわたしなんぞを探していたのかしら。


　膝を更にたぐりよせて丸まっていると、ベルさんは憂いのある瞳で馬車の外を見つめながら話しだす。
　それはわたしに向けた言葉なのか、独り言なのか凡そ判断のつきにくいものだった。

　先ほどの雰囲気とは全く違う、理知的な雰囲気はまさしく貴族のお嬢様のようであった。おずおずと折りたたんだ膝でつくった谷間からベルさんを覗き見る。

　その問いかけに、ベルさんは

　とにこやかに言い放った。

　それからいくら経っただろうか。外の景色が明らかに見慣れた風景ではないことに気づく。
　ここはもしや、高級住宅地なのでは？


　その証拠に、エトワール凱旋門が遠目に見えた。
　凱旋門を中心として放射状に広がる１２本の通り。　この形が星のように見えるため、星の広場（エトワール広場）と呼ばれているのだとベルさんからご説明を預かった。


　ベルさんは、考える素振りを見せずさらりと答えるため、博識なのだろうということがうかがえる。あの勢いさえなければ完璧なのに、と思ってしまった。

　やはり、貴族のお嬢様らしい。高級住宅地にゆうゆうと聳え立つ一軒家に、足が竦みかけた。


　マルソー通り沿いにあるベルさんの自宅の広さに驚かされつつお邪魔すると、裏庭には噴水まであることに気がついた。そのまま階段を登り、ベルさんの自室へ通される。

　ベルさんの自室に、肝が冷える想いを抱く。無数に並べられる、コレクションの数々。
　それはアベルに似た人形から、標本、生きた動植物、異国の芸術品まで雑多にひしめいていた。

　るんるんと上機嫌にそう言うと、ベルさんは召使にもってこさせたティーをこちらへ勧めてきた。

　ちょびちょびと飲んでみると、むわっとハーブの香りが鼻腔を刺激してきて、すぐにカップをソーサーに置いた。

　ミイラとワルツのステップを踏み出すベルさんに度肝を抜かれていると、ベルさんはハッと我に返り、ミイラを所定の位置にそっと置いた。

　しぃんと沈黙が過る。あの時、ベルさんは飽きたから、と言っていた。けれども、違う理由があったというのだろうか。


　わたしからの答えを待たずして、ベルさんはわたしに顔を近づけ、低い声で囁くように言った。

　そんなわけ、ない。その証拠に、わたしはアベルを買ってもう数週間経つというのに、呪いのようなものを感じた覚えはない。むしろ、助けられた部分もあるというのに。
　信じられない顔でベルさんを見つめ返す。

　少しふざけた口調で言うベルさんの袖を引っ張り、わたしは首を振りながら必死に否定した。

　徐々にベルさんの口調が変わっていく。最初はころころと鈴を転がすような声で話していたというのに、今となってはカラカラと乾ききって濁った声になっている。


　眼鏡越しに視えたベルさんの瞳。メラメラと怒りの炎を燃やしている。それが誰に向けているのか分からない。それが怖くてならなかった。

　生死関わらずね――そう言い放つベルさんは、恍惚とした瞳をわたしに向けた。

　震え声でそう問うと、ベルさんはパチンと扇子を閉じて

　と言い、血のように真っ赤な唇をつりあげた。

　サロンでお茶しない？　といった軽い誘い文句のように言葉を吐き出すベルさんに、鳥肌が立った。