……起きた。

いま、何時だ……？

半分寝ぼけたまま、時間確認の為にいつもの習慣で携帯電話の画面を見た俺は、現在時刻を把握するとともに、今回のミーム――赤いドット欠けが無事解決した事を、改めて認識した。

昨日の話。

あの後、俺の携帯を見て何やら思いついた様子を見せていたてんこが、いかにも『悪巧みしてます』といった顔をしながら、リリーと二人で何やらナイショ話をしていた。

話はすぐにまとまったらしく、数分後には、てんこは賽銭箱の上で穏やかな寝息を立て始めた。

リリーは話が終わるとすぐに携帯を組み上げて俺に渡してくれたが、その際に浮かべた悪戯っぽい笑み――リリーがこういった含みのある表情を浮かべる事は珍しい――に、正直、不穏な気配を感じずにはいられなかった。こわい……。

手渡された携帯の電源ボタンを長押しして早速電源を入れると、果たしてドット欠けはすっかり解消していた。

見慣れた壁紙が少しの乱れもなく表示されている事にこれほど感動を覚えることは、今後一生を通じても中々無いだろう。

待ち受け画面には、一件の新着メールを示す通知が表示されていた。出雲から送られたメールだ。受信時刻から見るに、携帯が分解状態だった時に届いたもののようだった。

メールの内容は、『今日は忙しい、明日学校で』という旨が記載された簡素なものだった。直接声を聞いたわけではないが、出雲から連絡があったという事に、一先ず安心した。

メールを読み終えた時点で、時刻は既に正午を経過していた。皆疲労の色も濃く、この日は全員学校を休む事にした。

遅まきながら学校へ欠席の連絡をすると、俺は早々に帰宅し、適当に食事を詰め込んでさっさと床に就いたのだった。

日付は変わり、今は朝の五時過ぎ。

昨日の夕方には既に眠っていたことを考えると、かなりの長時間熟睡していたようだ。思わず『惰眠を貪る』という表現が頭に浮かんだが、これは疲労の影響によるものであるから詮方無いことだ。……という事にしたい。

時間にはまだ余裕があるし、もう一眠りすることもできるが――やめておいた。今日は出雲が登校するハズだ。万一遅刻でもしたら、あまりにも拙い。今日くらいは早めに登校して、おとなしく昨日休んだ授業分の復習時間に充てるとしよう……。

午前六時三〇分。

《私立伝奇高等学校》の本校舎二階、廊下の大体中心辺りに位置する、《二年C組》の室名札がかかった教室。

黒板側の扉を開くと――いつもと同じ、まるで待ってたみたいににやにや笑う出雲の姿がそこにあった。

朝日の差す閑散とした教室で、教卓に腰掛けてこちらに笑みを向ける姿は、若干不本意ながら、絵になる類のものではあった。

出雲は笑っている。すごく嬉しそうに笑っている。

割と切実なお願いだった……。というか、昨日携帯を組み直してもらう時にさらっとリリーにもお願いしてみたら、

――私はハード専門なのでソフトウェアの事はあまり詳しくありませんが……これ、相当巧妙に偽装されてますね。多分一般に出回ってるスパイウェアじゃない……。もしかしたら、自作かも。……すいません、これは私では助けになれそうにないです――

最悪の場合は、端末の初期化を行うしか無いですね――と、残酷な最後通牒をつきつけられた。どんな技術力だよ……。

ともあれ、できれば初期化はしたくないし、リリーに何とか出来ない以上は本人に頼むより他無い。俺はすがる思いで出雲に頭を下げた。

可愛く断られた。

えっマジ？　なんか嫌なデジャヴュなんだけど……。もしかして携帯以外にももっと色んなモノ仕込んでるとか？　オイオイ、まさか発信機とか付いてないだろうな……。

と言うと出雲は教卓の側面を蹴ってその勢いで飛び降りると、三、四歩ほど進んで俺の目の前に立ち。

ぎゅっ。

と、抱きついてきた。

出雲はそう言うと腰に回した腕の力を強め、俺の胸元に顔を埋めた。

――コイツ……、顔は見えないが、今間違いなくニヤついてやがる……！

なにやら全身めっちゃ柔らかいのがもう気が気じゃないが、これで少しでも浮足立った態度をとれば、付け込まれること間違い無しだ。ここは焦らず理性的に、淀みなく逃げを打つのが最良だろう。

……すっげえベタなことをしてしまった。

おお、珍しく照れている。初めて反撃出来た感があるぞ。

だが出雲は恥じらいながらも、両腕のロックを外す様子は全くなかった。

出雲は密着したまま見上げるように俺の目を覗きこみつつ、そう話を切り出した。

と、そこで、教卓の上に置かれた出雲のものと思しき携帯が視界に入っ……あ、あれ？　俺の携帯と機種が違う……？

…………。

ひとしきり事情を説明した。

いや、だってさ、心配するだろ。あのタイミングで学校休むし、連絡繋がらないし！
決して俺の早とちりというわけでは無いハズだ。断じて違う！

……は、恥ずかしい……。

た、確かに……。

と言うと出雲は一度言葉を切り、少し考える様子を見せたが、やがて俯きながら続きを話した。

出雲は一息にそこまで説明すると、普段見せる事のない神妙な表情でこちらを見た。

本当に早合点だった。

照れたような苦笑を浮かべてそう言った出雲だったが、その表情に不安めいた感情は見て取れず、差し当たっては問題が無いように思えた。

相変わらずのハートマークが浮かびそうな物言いとともに、出雲は胸ポケットから真新しい生徒手帳を抜き出すと、それを自身の顔前の位置に、口元を隠すような形で掲げた。

氏名欄には、『各務出雲（かがみいずも）』と記載されていた。
な、なんか語感がかっこいい……。

放課後。

六限の授業が終わって部室に直行すると、他の部員の姿はまだなかった。

全員が揃うまで時間を潰そうと、俺は窓際の適当な机に腰掛けた。グラウンドで部活動に勤しむ学友達を何とはなしに見ていると――

――突如、金色の声が室内に響いた。

声はどうやら、スラックスの右前ポケットにしまってある携帯から発せられているらしい。

俺はすぐにポケットに手を突っ込んで携帯を掴み出し、ロック状態を解除して画面を見たが、その様子に特に不審な点はなかった。電話アプリも起動してはいない――が、その声は引き続き、俺の手元にある携帯から発せられた。

いや俺の方が困る。ちゃんとした説明を断固要求するぞ。

……すごい、ふわっとした説明をされた。何だそのトンデモ理論は。空想科学研究所に怒られるぞ。だがまあ納得、昨日の悪巧みはコレを狙っていたのか。

……ふむ。つまり、携帯に内蔵されているカメラのレンズ部分をイン、アウト共にこうして塞いでしまえば――

焦ったようなてんこの声が聞こえてきた。成程、こうなるって事か。うん、ちょっと面白い。

ばれた。
てんこは大きな溜息と共に、

と吐き捨てると、暫しの間黙りこんだ。どうやら寝起きとあって若干機嫌が良くないらしい。これは『触らぬ神に祟りなし』、だな……。文字通り。

このように、普段は気ままというか、すっかり人間味のある（狐に使う言葉として的確かは不明だが）振る舞いをしているてんこだが、本来ならばコイツは、人間には知覚することすら及ばない、ヒトとは全く格の異なる存在――所謂《神》に位置づけされる存在である。

かつては名のある大社の御先稲荷を担い、それから気の遠くなるほどの長い年月を経て神格化した妖狐、らしい。

しかし近代化の進む日本においては、神、妖怪、民間伝承といった《目に見えないモノ》に関する信仰は徐々に失われていった。

信仰無くして神は存在し得ない。『非科学的』という言葉で切り捨てられた存在は徐々にその力を失っていった。

俺達の所属する《meme研究部》は、そう言った目に見えない存在や伝承（俺達はそれらを一括りにミームと呼んでいる）を調べあげ、その調査内容を公表する事を主な活動内容としている。

この活動を通じて、ミームに対する信心を復活させる事、ひいてはてんこの失った力や神格を取り戻す事を目的として、篁さんによって発足された部活だ。

一口に神格を取り戻すと言ったが、その為に俺達がとる方法は、大きく別けて二つ存在する。

その方法の一つは、ミームの調査を行い、その調査結果を我が部の活動報告として公表すること。
平たく言うと、学内新聞を作って配布したり、ホームページ上に記事を作って公開するといった活動だ。

これは、俺達が信憑性のある調査結果を報告することで、人々のミームに対する興味、関心を誘い、信仰心を取り戻す一助とする試み、という訳だ。

……まあかなり気の長い話だから、正直コレは『もののついで』というやつだったりする。《meme研究部》の表向きの活動という事だ。

本来ならそんな回りくどい事をせず、てんこの姿を衆目に晒してしまえば、否が応でもてんこの存在を認めざるを得ない状況が作れるわけだが……、現時点において、俺たちにはそれをする事が出来ない事情があった。

その事情というのが、先に挙げた『信仰の不足によるてんこの力の消失』だ。

無論、幾ら力を失ったといえど、有象無象の妖怪や霊などの力がてんこのそれに及ぶことはあり得ない。

――が、相手が神と同格、またはそれに近い霊格の持ち主であれば話は別だ。
そのように強大な力を持つ存在からすると、てんこのような力の衰えている神などは、その力を奪う上での格好の的という事に他ならない。
それゆえ、てんこはそういった外敵から身を隠すために、結界が張られたあの辺鄙な神社から出ることが出来ない、という事だった。

そして方法のもう一つが、調査の際にミームによる《障り》が発生した場合に、てんこがこれを《捕喰》すること。

詳しい理屈は不明だが、捕喰によって、俗に霊力だとか言われる超自然的エネルギーを取り込む事で、それを失った力の補てんに充てられる、という事らしい。

奪った力が直接反映される性質上、前者の方法よりも手っ取り早い為、力を取り戻す手段としてはもっぱらこちらがメインになっている。

聞くところによると、篁さんが初めて出会った時のてんこは今以上に衰えており、その尻尾の数は一本のみだったらしい。

三年経った現在、てんこの尻尾は力の恢復（かいふく）に比例するように、その姿を二本にまで取り戻していた。……が、てんこの談によれば、全盛期のてんこは四本の尻尾を有していたという。

残りの尻尾はあと二本。色々と人間離れしたところのあった篁さんの協力をもう仰げない事を踏まえると、完全復活までの道のりはまだまだ険しい……。

――と、そこで不意にてんこから声をかけられた。

てんこはつっけんどんに言った。暇じゃ、ってなあ……。
まあ、我が部のお稲荷さまから下された神託だ。他のみんなが集まるまでの間くらい、素直に聞いてやるとするか。

三十分後。部員一同が集まった部室内で、俺たちは《meme研究部》で不定期に発行している学内新聞《meme》の作成の為、今回のミーム――赤いドット欠けに関する情報を纏めていた。

今回の事件のあらましを整理し、それをリリーがホワイトボード上にまとめ終わった所で一息つくこととなった。

キリは物珍しそうに、『物言う携帯』を矯めつ眇めつ眺めていた。対岸の火事とでも言うのか、その様子はそこはかとなく愉しげだった。

チクショウ、他人事だと思いやがって……。俺からすると、出雲に続いて俺のプライバシーを削ってくる要因が増えたとしか思えねえよ。

俺がそう釘を刺すと、てんこはふん、と一つ鼻を鳴らして答えた。

なるほど、腐っても神だ。いくら人間の見分けが付かないとはいえ、はるか昔から人々の暮らしを支え続けてきた存在な訳だから、そういった機微を察することくらい容易ということか。少し侮りすぎていたかもな。

全然わきまえてねえー！

ぼそぼそと呟く声が、スピーカーから聞こえる。

わざとらしく咳払いをしたてんこが続けて――

こらこらこらこら！　危険なネタを使うな！

ただでさえキャラも役割も被ってんだからお前は！！

騒動の発端たる張本人が、極めて冷静な声で呟いた。

そして、その更に上を行く、底冷えするようなリリーの冷たい声が室内を通り抜けた。

謝罪。立場が弱い……。
なんか、最近こんなのばっかりだな俺……。

キリはそう言いながら、出雲のメールを印刷したコピーの一部分を指差した。

などと俺たちが感傷に浸っていると、俺の携帯を見つめて（より正確に言うなら、てんこの声に意識を向けて）笑みを浮かべていた三ツ森がこちらを向いて発言した。

…………。

なんなのこの子……怖いよ……。

リ、リリーが滅多に使わない若者言葉で罵っている……。

楽しそうなてんこの声が、スピーカーから発せられた。

はあ……。なにやら難しい話だな。

リリーは無言で三ツ森の肩辺りをぽかぽかと叩き始めた。

確かに、そういう話だったな。

……おいおい、ってことは……。

忘れておった、じゃねえよ……。

今回のミームは長い年月を経てやっと霊化に至った存在だから、俺たちが情報を公開する事で噂が広まったとしても、同じように再び力を持つにはまた数年、数十年とかかるのだろうとは思うが……。それでも、なるべく広めないに越した事はない。

……そんな風に賑やかに会話を繰り広げる面々を見ながら、俺は心の中で思った。

――ドット欠けまた起きたら怖いし、これからは出雲にもてんこにも、俺の携帯監視しててもらおう……。

プライバシーを一切放棄してでも身の安全を確保する決意を固めた俺は、会話もそこそこに、早速履歴とブックマークの整理を始めたのだった……。

《欠点》　終