事情を知る者にとっては予想の範疇だが、白猫のオフィスは一瞬で戦場と化してしまった。

　腕に黒い機械――ＰＳＹドライバーを装備した三人の若い男女が、窓を割って飛び込んできたのだ。

　彼らはいずれも白目を剥いている。正気じゃないのは一目瞭然だ。

　さっき出て行った龍也と入れ違いで帰ってきたばかりの弥一が、口をぽかんと開けながら後ずさりして、尻をデスクにぶつけて体勢を崩した。

　青葉は三人のうち一人の懐に飛び込んで回し蹴りを放つ。

　だが、相手は青葉の足首を掴み、いとも簡単に蹴りを無力化してしまった。

　幹人が執務机の引き出しから銃を取り出し、青葉に投げ渡す。

　青葉は真横から飛び掛かってくる女の腕に発砲。狙いはＰＳＹドライバーだ。しかし、女は腕をわずかに下げることで銃弾を回避し、ＰＳＹドライバーだけでなく自分の身の安全まで確保してしまった。

　和音が女の横からハイキックを繰り出して頭に直撃させる。これにはさすがに対応出来なかったらしい、女は泡を吹いて資料が詰まったねずみ色の棚に衝突してずるずると崩れ落ちた。

　青葉の足首を掴む男がそのまま腕を振り上げようとするが、弥一がその腕にボールペンを突き刺すことで力が緩み、ようやく青葉は相手の拘束から逃れる。

　続けざまに幹人がタックルをかまして男を昏倒させ、青葉が残った一人に銃を投擲して額に命中させる。これにより、ようやく三人の狂人が無力化された。

　青葉は床に落ちた銃を拾い上げ、倒れた一人の顔をよく観察する。

　弥一が指を口元に当てて呟く。

　さすがは元・医者。着眼点が違う。

　幹人が急いで上着を羽織り、執務机の傍に立てかけていたステッキを引っ掴んだ。

　言っている間に事務所の正面玄関が蹴破られ、いま来た連中と似たような目をした軍勢がなだれ込んできた。まるでゾンビ映画の世界に叩き落とされた気分だ。

　青白い顔色の人外じみた人間の波が、こちらの姿を認めるなり焦らすように距離を詰めてくる。

　和音が言う通り、既に社用車は彼らに壊されているだろう。

　青葉は懐からもう一丁、整備が終わったばかりの愛銃を抜き出す。

　清々しいまでの掌返しだ。

　青葉が発砲。天井のスプリンクラーを破砕すると、着弾地点を起点に白いスモークが爆発して室内を覆い尽くす。本来は着色した二酸化炭素によって火災を鎮静化する為の代物だが、外部から無理矢理破壊すると煙幕の役割も果たしてくれる。この緊急脱出装置の迅速な稼働には青葉の射撃技術を要するので、言うなれば青葉専用のスモーク弾という見方も出来る。

　何はともあれ、四人は即座に窓から飛び降り、草村の如く待ち構えていた大勢の人混みを視界の真下に捉えた。

　青葉の乱暴な発声と共に、四人は薬漬けの連中の顔を思いっきり踏んづけて跳躍、また別の人間の顔を踏みつけ、さながら『けんけんぱ』のように人混みの上を闊歩した。

　やがて軍勢の輪から抜けると、振り返り様に青葉が威嚇射撃。肉薄しようと前のめりになっていた彼らの足元に火花が散った。

　幹人が先行し、殿を務める青葉が威嚇射撃を繰り返し、左右を和音と弥一がつぶさに監視するといった陣形で鈍色の街路を疾走する。

　一般の通行人が慌てふためき、はたまた呆然と立ち尽くしている。

　その間を縫って疾駆する中、弥一が天を仰いで子供のように喚く。

　唯一冷静な青葉が舌打ちして立ち止まる。

　言われなくても、他の三人にも見えているだろう。ＰＳＹドライバーを装備した若いチンピラ風の男が、手にした鉄パイプで倒れている老人を滅多打ちにしているのだ。

　弥一が青葉の横を抜け、疾風の如くチンピラに迫る。

　血走った眼の弥一が放った、助走付きの右ストレートが見事にチンピラの頬を捉えた。

　しかし奴はそれだけでは倒れなかった。後ろに崩れかけた体勢を元に戻し、鉄パイプを高々と振り上げたのだ。

　反射的に弥一が頭を低くした直後、青葉が二発発砲。鉄パイプの長さが半分になり、相手の右肩から噴き出た血が菊の花みたいに咲いて散った。

　チンピラが右肩を抱えて蹲ると、弥一は彼に踵落としを決めて気絶させ、倒れる傷だらけの老人の脈を測った。

　さっき踏み越えた連中が、車道全体を占拠してよたよたと歩み寄ってくる。

　既に都市機能が麻痺しているのか、そういえば車道に展開されている乗用車の数もやけに少ない。これも奴らの仕業か。

　幹人の顔が徐々に青ざめていく。

　青葉が弾倉を交換しながら言った。

　自分で言っておいてなんだが、何て馬鹿馬鹿しいプランだろう。

　これは押し寄せる絶望感を誤魔化したいだけの威勢であって、他の誰かに希望や勇気を与えるような言葉ではない。

　そんなものを謳う資格なんて、私は持ち合わせていない。

　開けている筈の視界が黒いもやで浸食されているような錯覚。

　やっぱり駄目なのかという、諦観。

　誰かの声と共に、青葉の視界が閃光と共に押し広げられた。

　瞼の裏さえ焼くような光の爆発と耳に障る金属音がしばらく続いたかと思えば、数秒後には絶望の権化とも言えるような軍勢が一人残らず地面に倒れ込んでいたのだ。

　いつの間にか横から青葉の肩に手を置いていた褐色肌の男が陽気に笑う。

　石谷泰山と名乗ったその男は、改めて幹人に向き直る。

　泰山が顎をしゃくると、建物の陰から迷彩服とタクティカルベストを装備した黒マスクの連中が四人だけ現れた。

　大人二人の会話に青葉が口を挟む。

　弥一が手持ちの救急キットで老人の介抱しながら告げる。

　和音が軽くストレッチしながら言った。

　幹人が鋭く二人を呼ぶ。

　今日の二人はいつも以上に頼もしかった。

　これが白猫探偵事務所。力と仕事で築いた信頼の坩堝だ。

　青葉は傍の幹人にしか聞こえないよう、二人に対して呟いた。

　走る時は後ろを振り向かない。これが、青葉なりの信頼の形だった。

　泰山の案内で裏道を辿り、青葉と幹人はやっとの思いで黒狛の事務所が入っているテナントビルの前まで辿り着いた。

　事務所の窓ガラスを見上げ、幹人が遠い目をして呟く。

　青葉を先頭にして、三人は二階に通じる階段を昇った。

　階段の中腹あたりから見えた事務所の扉の向こうから、青葉にとっては聞き覚えのある声同士が一悶着を起こしていた。

　激しい物音が続いた後、事務所の扉が開かれ、中から四人の男女が前のめりに倒れ込んで折り重なった。

　一番下が火野龍也、上が杏樹、その上が東屋轟で、一番上が美作玲だ。

　揃いも揃って間抜けな連中だった。黒狛の職員は揃いも揃ってアホばっかりと幹人が評していたが、あながち間違ってはいなかったようだ。

　やがて杏樹がこちらに気付いて嫌悪感を顔に出す。

　幹人が盛大にため息を吐いた。

　彩萌市全体の混乱は、勝巳にとっては予想外もいいところだった。

　未来学会の本部ビルの最上階に位置する管制室は、いまのところ高白と勝巳の牙城と化している。壁に埋め込まれた大型モニターに映し出された光景は、彩萌市の各所に配備された街頭の監視カメラの映像だ。

　隣の高白が扇子で口元を不気味に隠す。

　これまでの廉価版ＰＳＹドラッグは、体内に取り込んだところでまともな状況判断能力や最低限の知覚を脅かさない程度の仕様だった。しかし、ある一定の濃度を越えると服薬した者が凶暴化するという実験結果が既に明かされている。

　もし高白の言ったことが本当なら、知性を欠いた数百体以上の猛獣が彩萌市内を隈なく席巻していることになる。

　高白は懐から無造作にスタンガンを取り出し、勝巳の腹にぐいっと押し付ける。スイッチを入れた瞬間、二十万ボルト以上もの電圧が勝巳の全身を蹂躙した。

　まともな声より先に嗚咽が漏れ、勝巳は仰向けに倒れ込む。

　高白が指を鳴らすと、出入り口から銀色のボタンが特徴的な白い制服らしきものを着た男達がぞろぞろと室内に立ち入り、オペレーター達にサブマシンガンの銃口を突きつけて静止した。

　これは非常に拙い状況だ。未来学会の実働部隊はほぼ全て出払っており、事務や食堂に回っている裏方の職員達を除けば、勝巳を護ってくれるような兵力はこのビル内に存在しない。とある調査の為に外出していた王虎もこのビルに戻るのは当分先だ。

　高白がいつになく高揚感を露にする。

　もし万が一、侵入者――貴陽青葉が水依を奪い返しに来るようなら、それこそ王虎を急いで呼び戻して彼女の相手をさせるつもりだった。

　しかし、体が痺れて動かない以上、もう彼を自由な場所には召喚出来ない。

　高白が心底馬鹿にしたように勝巳を見下ろす。

　高白が勝巳の首筋にもう一回スタンガンを当てる。

　今度ばかりは、さすがに耐え切れなかった。