＃３『願い』

　二月十四日。バレインタインデー。

　だからどうした、という気分を抱きつつ、青葉は和音と共に寂れたボウリング場に赴いた。

　決して遊びに来た訳ではない。仕事で来たのだ。だからといって、ここに就職したい訳でもない。

　入り口の扉を潜ると、横並びのレーンと、地べたなりプラスチック製の椅子なりに座って飲酒や喫煙などに興じているガラの悪い若者の集団が視界一杯に広がった。

　若者の一人が気だるそうに振り向いた。

　和音が鷹揚な態度で、若者の一人が持っていた黒い箱型の機械を指差す。

　彼一人がすっとぼけているうちに、周りの男共が二人を取り囲む。

　青葉が両手を広げて、やれやれと首を振る。

　男達の輪が徐々に狭まっていく。まずは暴力で屈服させるつもりだ。

　後ろの一人が大柄な全身を使って覆いかぶさるように飛び掛かってきた。

　青葉は振り向きもせずに彼の腕を取って腰を払い、そのまま前方にぶん投げてレーンに転がせ、奥に並んでいたピンを全て薙ぎ倒してストライクを獲得する。

　若者全員の動きが、唖然とした顔と共に固まった。

　青葉は顔の前で右手の指を全て曲げて伸ばす。

　誰かが放った怒声をきっかけに、不良集団の総攻撃が始まった。

　青葉は予定通り、全てのレーンに男共をぽいぽい投げて得点を稼ぎ、和音は手近に置いてあったボウリングの球で連中の顔面に別の意味でのストライクを連発する。

　やがて球場内にいた全ての不良集団が戦闘不能になる。

　いや、まだ居た。例の機械を持った奴がボールラックの陰から顔を出す。

　口角から唾を飛ばして叫び、最後の一人となった彼がとうとう黒い機械を腕にあてがう。すると、機械の両側面から黒いベルトが飛び出し、がっちりと彼の腕に巻きついた。

　青葉が疑問を口にした時、彼は尻のポケットからＵＳＢメモリに似た黒い何かを取り出し、拳側に空いた穴に差し込んだ。

　ぷしゅっと、空気が抜けるような音がする。

　息巻いたかと思うと、彼の姿が視界から消えた。

　いつの間にか、彼は和音の頭上に滞空していた。

　青葉が叫んだ頃には、彼の踵落としがクロスした和音の腕に直撃していた。

　みしっと嫌な音が鳴る。

　地声で叫び、踵ごと男の体を振り落とすと、和音はすぐさま後退して男と距離を空ける。下手に反撃するよりは賢明な判断だ。

　しかし、男はよつんばいになって、再び姿を消す。

　今度は、青葉の背後に現れた。

　振り向いたと同時に青葉の右手が一閃。乾いた銃声が球場内に反響し、弾丸が男の顔の横を通り抜ける。

　すると、飛び掛かる直前だった男の体勢が後ろに崩れかける。

　振り上げた脚が股間にめり込み、彼は白目を剥いて昏倒した。

　彼が動かなくなったのを確認すると、和音が片腕を押さえながら歩み寄る。

　青葉からすれば止まってみえたくらいだが、和音からすれば、あの動きは瞬間移動の類に見えただろう。しかも、ろくに鍛えていないだろうに、さっきの踵落としで和音の腕に決して軽くないダメージを与えたのはちょっと異常だ。

　青葉は使い方も分からない機械の操作に苦心し、どうにかベルトの解除に成功して、問題の黒い機械を回収した。

　最初に青葉が投げ飛ばした男がレーンを這っている。まだ意識があったのか。

　知っている。何せ、彼は素行調査の対象人物の一人だからだ。おそらく、騒ぎのどさくさに紛れてさっきの奴が元の持ち主である彼からこの黒い機械――ＰＳＹドライバーをくすねたのだろう。

　青葉はＰＳＹドライバーからさっき挿し込まれたＵＳＢメモリのようなアンプルを抜き出し、中に残留していた液体を穴が空くほど凝視する。

　和音が呆れ混じりに要約する。

　青葉と和音は例の機械とアンプルを持ち出し、荒れ果てたボウリング場を後にした。

　事務所に帰り、青葉と和音は早速、幹人の前にＰＳＹドライバーと専用のアンプルを突き出した。勿論、この日の為に予定を空けていた新渡戸も同席している。

　幹人は眉根を寄せて呟く。

　青葉が腕を組んで唸る。

　幹人が述べたその例えはある意味正確だ。銃の攻撃力やそれに関わる性能は銃弾が決めているのであって、銃器本体は銃弾の火薬を爆発させる為の容器に過ぎない。今回の場合、ＰＳＹドライバーがどうこうというより、問題なのはアンプルの中身である。

　新渡戸はＰＳＹドライバーとアンプルを別々の透明なビニール袋に入れる。

　一台はその時ＰＳＹドラッグを使って暴れた奴に、もう一台はＰＳＹドライバーの元々の持ち主だ。他の連中ならいざ知らず、薬物に汚染されている彼らをパトカーには乗せられないと和音が判断したからだ。

　新渡戸がにんまりと頷く。

　幹人は何をいまさら、といった様子で頷いた。

　ノックも無く出入り口が開かれ、龍也が事務所の中に転がり込んできた。そんな彼の禿頭は、雨に打たれたように汗で濡れていた。

　龍也が突き出したスマホの画面には、井草水依の名前が表示されていた。

　巫女の間は数百人に及ぶ構成員の大群で鮨詰めになっていた。ちなみに今日はいつもと違って皆一様に私服姿だ。

　無論、これが未来学会に与する者の総員ではない。修練の間や事務所などに据え付けてあるモニターを見て、この部屋の人間と同じように構えている者達も含めるとその数は千以上に昇る。

　勝巳が玉座の横――つまり水依の隣でマイクに声を吹き込んだ。

　まずは形式ばった挨拶から始まると、勝巳は間を大して置かずに本題を語る。

　会員達の間で重苦しいどよめきが波紋となって広がる。

　群衆から

やら、

という叫びが飛び出す。

　勝巳の言葉に乗せられて、大義に燃える者が現れ始めた。

　満を持して、と言わんばかりに、勝巳は懐からＰＳＹドライバーと専用のアンプルを取り出し、この場にいる全員に対して見えるように振り上げた。

　要は水依と同類になれるということだが、これが一番、彼らには効いたらしい。

　揃いも揃って恍惚と興奮が入り混じった眼差しを、水依ではなく、ＰＳＹドライバーに向けていた。

　水依は目を丸くして勝巳を見上げる。いま言った、もう一つの問題の内容を知らなかったからだ。

　そんな話は初耳だ。とても嫌な予感がする。

　水依は弾かれるように立ち上がった。

　井草邸での騒ぎの後、王虎は勝巳から命を受け、とある少女の正体を探っていた。すると、その少女はとある探偵事務所に所属する職員の一人であることが発覚した。

　少女の名は、貴陽青葉。

　彼女は、白猫探偵事務所における秘蔵っ子なのだという。

　水依の変化にも構わず、勝巳は朗朗と語る。

　水依が叫ぶと、勝巳の言葉どころか、群衆のどよめきさえも静まり返った。

　相手が実の娘とは思えないような口ぶりだった。

　例の暴行事件については水依の予知の範囲外に位置する人間に起きた惨事なので察知しようが無かっただけだ。

　でも、勝巳にそんな言い訳は通じない。

　もう、水依には何も言えなかった。

　言い返そうにも力が足りない。説得しようとしても、相手は勝巳とこの組織にいる全ての人達だ。まさか現人神が数の不利に押される日が来ようとは思いもよらなかった。

　かてて加えて、勝巳のバックには王虎が控えている。おそらくもう一つの敵対者の正体が白猫だと突き止めたのは彼だろう。でなければ、先の暴行事件の犯人は謎の襲撃者として片付けられ、敵は警察機構に絞られていた筈だ。

　勝巳が首を縦に振って合図すると、壁側に控えていた白いローブの黒子みたいな連中が、人が抱えるには若干大きめの段ボール箱を群集の四隅に置き、バケツリレーの要領で箱を隣の人間に回していくように指示する。

　箱の中には、ＰＳＹドライバーとアンプルがセットで収まった黒い小箱がぎっしりと詰まっていた。