エリオと呼ばれた男性は人懐こい笑顔を浮かべ、また黙々とツゲの木に版画を彫り出す。

　長机の上にむさ苦しい男たちが密集して版画を彫る作業に、なんら芸術性がない。エリオは心のなかで舌打ちをする。

　ぎゃはははっと嫉妬心丸出しの下品な笑い声がアトリエに響く。

　それも無理はない。かの有名な『イリュストラルシオン』の版画家になる人は、大抵中年からその上で、２３歳のエリオはそれこそひよっ子も同然なのだ。

　エリオが小さく呟いた本音に思わず聞き返す版画家一同。しかしエリオは顔面神経痛でひくつく頬を吊り上げ、あどけない笑顔を浮かべた。

　そんな毒を内に秘めつついると、アトリエの窓の外からコンコンと音が響く。黒猫の姿を見て、それがオズウェルだとすぐ気づいた。


　そろそろ、現地へ行かなければならない。
　エリオはノルマの版画がちょうど終えたところで、荷物をまとめて足早に去る。

　ちなみに版画家の先輩たちは、無駄話に花を咲かせてノルマがまだできていなかったようで、顔を真っ青にさせた。

　多分、という言葉は飲み込んで眩しいほどの笑顔を浮かべるエリオに、先輩一同はうっと居心地悪そうに視線をそらした。

　エリオはうまい具合に嫌味を中和させると、今にもスキップしだしそうな爽快な様子で部屋を後にした。

　パタン。


　扉が閉まると、急変。カンバスや持ち運び用のペン一式を持ち直し、オズウェルの背中を全力疾走で追いかける。

　そう言うと、オズウェルはチリンと鈴の音を立て、人間の姿に変化させる。猫の姿だと分からなかったオズウェルの表情は、困惑一色であった。

　単純だなぁとオズウェルは苦笑いをする。なにはともあれ、多忙かつ気分屋なエリオが来てくれるだけでも有り難いから、物申したい気持ちはあったが黙っておいた。
　すると刹那――。

　と声がかかる。

　と、エリオとオズウェルが同じタイミングで振り返ると、そこにはカフェの前で佇む女性がいた。しかも、美人である。

　エリオがやっちまったという顔をし、オズウェルもなるほどと察す。

　エリオにはよくある話なのだが、どうやらこのモデルの女性はエリオに恋をしたみたいなのだ。

　真っ赤な顔、着飾った姿、待ち伏せ。今までに数えきれないほどあったエリオは、自意識過剰ではなくその先のことが分かっていた。

　軽く謝罪をしたエリオは、既に街角を曲がって１４区を目指していた。もちろん、罪悪感はこれっぽっちもないエリオにオズウェルは呆れ果てる。

　今にも泣き出しそうな女性に、オズウェルは丁寧に弁解と謝罪をすると、すぐにエリオに追いついた。

　きっぱりしてるなぁ、女泣かせめ。オズウェルの言葉は夜のしじまに消えていった。

　女性の分の仕返しと言わんばかりにオズウェルは飛行装置の瓶を勧めるが、かつてそれで上手く飛べずに肋骨を折ったエリオにとっては最高の嫌がらせであった。

　月虹の光輪の中を漂い、ようやくモンパルナス墓地に到着した。


　瓶の蓋を開けると、次第に降下していき、地に足をついてほっと胸を撫で下ろした。ユートピア文学に浸っていたような気持ちから、今度は妙に冷静な思考に切り替わる。

　広すぎる墓地なので、小道が多い。
　黒い木の看板には、ご丁寧に通りの名前が書いてあった。


　年限５年の区域（※最も貧しい人が多く、５年の使用期間しかない）の先にある、年限１５年区域に入ると、ついに見覚えのある後ろ姿がぼんやりと見えてきた。

　明らかにおかしい。
　ニナはとある墓石の前で膝をつき、ケタケタと笑いながら墓石の前の土を掘り返しているのだ。泥と血に塗れた指先が痛々しくて見ていられない。

　既に、浅く埋められていたモミの木の棺桶の角が少し土から姿を現していて、もう少しといったところであった。

　振り返ったニナの顔は不自然な笑顔を浮かべ、それなのにも関わらず涙の痕があった。操られて必死に藻掻いた痕跡なのだと思うと、心臓が圧迫される。

　悲嘆に暮れた表情で言うと、それを皮切りにぼそぼそと語り出す。

　怒りで震える怨霊――いや違う、ニナの体。そしてニナは再び笑いながら涙を流していた。必死に首を横に降っているが、なにを意味しているかは分からない。

　妙案だろうと言いたげに笑う怨霊の目はギラギラと光り、猛禽類のような目をしていた。


　だが、それは悲しみを紛らわすための怒りのように見え、その怨霊の心痛が伝わってくる。

　一度棺桶の厚い土の中に閉じ込めれらただけでも怖かっただろうに、ボロボロの姿で必死に彼女へ会うために駆けつけただろうに、一縷（いちる）の希望が絶たれた瞬間の絶望は果てしないものだろう。

　狂気じみた悲痛の声を振り絞り、ニナを操る怨霊は再び棺桶を引き出そうと掘り出す。止めようと、ニナの背中を抑えるがものすごい力で跳ね返された。

　盛大に尻もちをつき、涙目になる。するとニナの背中はびくっと上下し、動きを一瞬止めて

　と言いながら、また掘り出す。その言葉はニナの心の声だと分かり、こちらまでその生き地獄のような気持ちが伝わってきた。

　怨霊からすれば、ニナの両親は憎悪の的かもしれない。しかしニナにとっては愛すべき肉親であるのに。この中で一番可哀想なのは怨霊ではなく、ニナではないか。

　ふつふつと血液が熱くなる。これってなんだろう。怒り、なのかしら。

　今まで黙って聞いていたアベルが愉しげにそう言った。いつの間にか罰当たりにも墓石に座るアベルは、怨霊を見下ろして口角を上げている。

　今まで、これほど凍り付きそうなアベルの声を聞いた試しがなかった。
　アベル、貴方はどこまで悲しい想いをしてきたのか。先ほどの言葉はそれこそ氷山の一角だろう。だからこそ、説得力のある響きを内包しているのだ。

　呻吟（しんぎん）しながら棺を土から出す。怨霊は心酔したように笑うと、棺に手をかけた。

　死者を眠りから覚まさせるわけにも、腐敗しているだろう親の遺骸をニナに見せるわけにもいかない。

　怨霊にもう少しで触れるといったちょうどその時に、棺の扉は開かれた。