一歩遅かった。ぎぃっと不気味な音をたてて棺の扉は開かれる。すると――。

　見るも無残な遺体が出てくるかと思いきや、そこから出てきたのはなんとスケル・トーンさんだったのだ。意表を突かれたわたしは、怨霊に飛びかかろうとした体制のまま地面に転げ落ちた。


　一体、なにが起こったのか……。顎についた土を払いながら、スケル・トーンさんをしげしげと見つめる。

　面憎そうにアベルがスケル・トーンさんにつっかかると、間髪入れずスケル・トーンさんは答える。

　流石の怨霊も度肝を抜かれ、その場で尻もちをついていた。スケル・トーンは意気揚々と胸骨を張り、棺から躍り出た。

　ああ、良かった……ニナのご両親の棺は無事のようだ。転げた状態のままほっとしていると、スケル・トーンさんが凄い勢いでこちらへ駆けつけてきてくれた。

　急に押し黙った怨霊に警戒心を抱いていると、怨霊はいきなり頭を抱えて癇癪を起こした。禍々しい狂気の気に触れて身震いをする。

　セリーヌ？　どこかで聞いた覚えのある名前に、首を傾げる。
　記憶の中でその名前を探っていると、斜め後ろの並木道のある方角から軽快な口笛が聴こえてきた。

　こんな状況で口笛なんて似つかわしくない。
　その場にいる全員がそちらへ視線を向ける。するとそこには、はっきりとした顔立ちの若い男性がいた。少し高めの墓石に座り、大きなカンバスにペンを走らせている。

　そんな独り言を言い、数拍おいてから満足そうに頷いた。そして、こちらへ歩み寄る。

　何枚かの紙のうち、一枚目を怨霊めがけて投げる。怨霊の眼の前の地面に落ちた絵。

　一枚目は、身も凍えるような抽象画で、ぐにゃぐにゃになった男のような塊が、自分で自分を喰らっている絵だった。

　投げられた二枚目は、一枚目の絵と正反対だった。男が大輪の花を抱えて、女性に微笑みかけている絵だった。女性もまた、柔らかい笑顔を浮かべている。

　怨霊の目が見開かれる。３枚目の絵を投げながら、更に続けた。

　３枚目の絵に、ポタポタとニナに乗り移った怨霊の涙がこぼれ落ちる。

　３枚目の絵は、男と女が寄り添って、時計のようなネックレスを包み込んでいる絵だった。
　そしてそのネックレスを見た瞬間、わたしは今までの全ての疑問が晴れた。

　肌身離さず持ち歩いていた、あるものを取り出した。そう、コルマールの花売りのおばさんからもらった花時計だ。

　これは、おばさんが娘の形見だと言っていたものだ。そして、セリーヌという名前も、昔おばさんが存命のとき寂しそうに囁いた名前だったはず。

　怨霊はわなわなと震えながら、わたしの手から花時計を大切そうに受け取った。

　怨霊の目に宿っていた憎悪の炎は鎮火していた。目からあふれる悲嘆の雨がその炎を消したのだろう。

　わたしは今までこの花時計に救われてきた。何物にも代えがたい大切な宝物だし、できることなら誰にも渡したくない。けれども――。

　名残惜しいけど……辛い時、いつもそばにいてくれた花時計を一瞥し、ぎゅっと握る。そして意を決して差し出す。すると、怨霊は何度もありがとうと言いながら受け取り、その場で泣き伏した。

　もう、なにもかもが遅すぎた。怨霊の哀哭は、果たして空の彼方にいるセリーヌさんに届くのだろうか。怨霊がしようとしたことは決して許されることではないが、怨霊のセリーヌさんに対する愛は本物だったのにと胸がきしむ。


　声をかけられずにいると、オズウェルさんはわたしの肩に手をおき、小さな紙片を渡してきた。そこには、短い詩のような言葉が書かれてある。

　そんな無茶な！　
　首を横に振るものの、オズウェルさんは否定を許さないような無言の圧力をかけてくる。助けを求めてアベルへ視線をやると、ある異変に気づいた。

　墓石の上でぐったりとうなだれるように座ったアベル。それにブツブツと何かをつぶやいている。どこか不気味なその雰囲気に気圧されながらも、心配で顔をのぞいてみた。

　刹那――いきなり顔を上げたアベル。そして、今まで見たことのない笑みを浮かべる。驚愕のあまり言葉を失っていると、アベルはわたしの手を優しく両手で包み込み、囁いた。

　あの口汚いアベルが敬語を使うなんて、前代未聞の事態だ。慌てふためくわたしに、オズウェルさんは説明した。

　なるほど。いいや、なるほどじゃない！　にわかに信じられないこの状況に、足がガクガクと震えてくる。

　セレナーデのメンバーの仕事が、そういうものだったと誰が想像しただろう。オズウェルさんの説明を受け、純粋にこの人たち（人ではないけれども）は凄いと尊敬の念を抱く。

　アベルの口から、おそらく男の名前だろうものが紡がれる。
　ハラハラとした気持ちで中身はセリーヌさんのアベルを見守っていると、泣き伏している怨霊の元へ歩み寄り、肩を撫でる。

　アベルの体なのに、やはりアベルとは別人の物言いと振る舞い。セリーヌさんの言葉は、一言一句選ぶように、大切そうに紡がれていく。

　怨霊――否、シモンさんはニナの体からすぅっと出て、月光の下に佇んだ。
　

　シルクハットをとり、隠れていた顔がやっと現れる。潤んだグレーの瞳が、今にも壊れそうな結晶のように輝いていた。

　気を失っているニナを抱え、シモンさんは肩を震わせて涙を流しつづける。

　死後になってやっと分かり合えたシモンさんに、やっと胸の内を語ることができたセリーヌさん。そんな二人にできることが、この手元と喉元に潜んでいる。

　わたしは少し後ずさり、足のつま先に力を入れた。こんなにも力強く、精力あふれる大地に足を踏みしめたのは生まれて初めてのような気がする。いつもは末端から中枢にいたるまで、どこか脱力したような感覚で生きてきた。


　生きることは、強く根を張って花を咲かすこと。サクラのように、儚くも美しく散るそのときまで――。わたしは肺いっぱいに空気と感情を飲み込んだ。

涙の日、その日は

心救われぬ者が慈雨を受けるために

地下の袋小路からよみがえる日です。

神よ、この者をお許しください。


慈悲深き主、イエスよ。

彼らに安息をお与えください、アーメン。

　涙の日 (Lacrimosa)を、シモンさんにあうよう変えられた歌詞に心をのせて口ずさむ。


　彼らの会話を邪魔しないよう、少し小さめの声で歌ってみた。それでも、彼らへの想いはすり減っていない。こんなにも心から歌をつむいだのは初めてで、歌い終わった瞬間、体にほとばしる熱にうなされそうになる。

　小さい声でも、きちんと彼らの胸の奥まで響いていたようだ。わたしの声で、歌で、だれかを助けることができた……？　とぎれとぎれの声で、

　と応える。胸の鼓動がまだ速い。

　アベルの体からセリーヌさんも出たようで、ガクンとアベルの体が墓石にもたれかかる。慌てて駆け寄り、そこから倒れないように抱え込んだ。

　二人は指をからめ、幸せそうに微笑みながら月光の道を登っていく。彼らの姿が夜霧に消えるまで、どこか悲劇と喜劇を見終わった余韻を宿した心境で見守っていた。


　今度こそ幸せになって、と祈りながらセレナーデの鍵を右手で握りしめる。もう手元に花時計はないけども、この鍵がわたしに寄り添ってくれているようだった。

　パチリ。

　セレナーデの鍵の時計盤を見ようと視線を落とすと、いつの間にか意識を取り戻していたアベルの大きな瞳とかち合う。

　先ほどアベルを抱え込んだため、自然と膝枕をしているような状況である。

　どこか面映ゆくてもじもじしながら直情を吐露する。するとアベルは不必要なほどにまばたきを繰り返し、ケラケラと笑い出した。

　目をギュッとつむって声を張り上げる。
　すると今度こそアベルは驚きを隠しきれず、ポカンと口をあけたままこちらを穴があくほど見上げてきた。

　あ、言ってしまった。その後、やっと冷静な感情が蓋をしようとしたらしく、

　と後悔と動揺の吐息が漏れる。
　アベルは、ただただ物珍しげにわたしを見てくる。

　沈黙が痛々しい……。そんな時、助け舟を出してくれたのは、画家の男性であった。

　わたしたちはぎこちなく立ちあがる。アベルはようやく体が動かせるようになったらしく、わたしの数歩先をずんずんと歩き出した。


　少し寂しい気持ちで背中を見つめる。近くにいるようで、遠い存在。手を伸ばそうとしかけたその時、オズウェルさんがクスクスと笑い出す。

　そう、だったんだ。なんとなく、胸のあたりがじんわりと温かくなる。わたしが、アベルの感情を少しでも動かすことができたんだ。


　神父様、わたしは気づきの後、なにかできることがありそうです。


　ほくそ笑んで、アベルの背中へ伸ばそうとした手を引っ込めた。今は、無理に伸ばそうとしなくてもいいじゃないか。


　少しずつ、彼の背中を追いかけて、いつかは対面ではなく背中合わせでもいいから、語り合える日が来ますように――。

　ニナを抱えて泣く泣く去るスケル・トーンさんと別れ、わたしたちは暗い路地を抜け、わいわいと賑わう光の都市を練り歩く。


　ここは、光の都市『パリ』。死者がむせび泣く中でも、生者もそれに負けじと喜色の歌を紡いでいる。

　意気揚々とステップを踏むように歩いてみようかな――そう思った、その時であった。

　か細い声が、わたしたちにかけられる。
　振り返ると、そこには札束を握りしめた男と、その男に肩を抱かれた女性がいた。

　女性は露出の激しい服を着ており、すぐに娼婦だと分かる。はだけた胸元に、赤いキスマークのようなものが残っていた。

　この容姿と声、見覚えがある。わたしは戦慄した。なんで、貴方が……こんなところにいるのですか。

　そこには、頬がこけて変わり果てた「あの人」がいたのだ。
　そう、わたしがパリへ来て生きる希望を与えてくれた、オペラ女優だ。あの時、オペラ＝コミック座で艶然と踊って歌っていた美しい姿は見る影もなく。


　しかし、彼女はわたしに驚いているようではなかった。視線は、他のセレナーデのメンバーに。いや、違う。アベルに向けられていた。

　アベルは軽蔑しきった瞳で彼女を見やる。そして、力強くこう吐き捨てた。