最寄り駅から3つ程駅を進んだところに、大型ショッピングモールがある。
西原駅西口に12時半集合。
私は少し早くつきすぎた。現在12時。
お店の窓に映る自分の姿を何度も確認する。
変じゃないかな。おかしくないかな。
そう思いながら、自然と口角が上がっている自分もいる。楽しみなんだ。
昨日、結局高島くんに家まで送ってもらったあと、花にLINEを送って服を一緒に決めてもらった。
レースがついたブラウスにカーディガンを羽織って長めのスカート。長い間クローゼットにしまったままだった白いフリルがついた靴下に、ちょっとヒールが入った靴。
普段あまりオシャレをしない私にとって、こういう格好は新鮮だった。緊張もあってずっとそわそわしている。

聞き慣れた爽やかな声がする。
私服の高島くんは見慣れないせいか、いつもよりかっこよく見える。
今からこの人と並んで買い物をするんだって考えると、顔が熱くなってきちんと前を向けない。

えへへ、と二人で笑い合う。きゅーんと胸の奥が甘くなる。

駅からショッピングモールまで少し歩く。でも、高島くんとなら会話が弾む。ちょっと緊張するけど、なんだかそれもそれで楽しい。
今日はいい休日になりそうだ。

地下階にあるデパートの精肉売り場で私は唸っていた。

20人でバーベキューをするということが想像できない。
火が怖いから、そういったキャンプとかのイベントはなるべく避けてきた。だからバーベキューはやったことがない。何を買えばいいのかわからなくて、私はデパート内をあたふたしていた。
そんな私を、高島くんは笑いながら手伝ってくれた。おかげで、買い物も済んだ。
荷物も持ってくれるし、あんまりショッピングモールに来ない私をエスコートしてくれた。私の心臓は、ずっととくとくと音をたてている。けれどそれは不快じゃない。
むしろこの感覚にずっと浸っていたい。
一階に降りるエスカレーターで、私は高島くんにお礼を言う。

唇を尖らせながら、私の頬は熱い。

高島くんがしみじみという。

お互いを小突き合いながら笑ってショッピングモールを出る。まだバーベキューの火に不安は消えない。けれど、彼と一緒なら...なんて思っていた。
ああ、なんだか帰るのが嫌だ。もう少しこのまま、高島くんと話していたい。
すると、真剣な顔で高島くんが話しかけてきた。

嬉しい。顔がにやける。

高島くんが少し安心した顔をしている。私はその表情に何かを期待してしまう。
午後三時。まだ日は高い。
やたら響く鼓動の音と、すれ違う子供の声が耳に残った。ああ、楽しいな。
高島くんの案内で、カフェに着く。
おとぎ話に出てきそうな可愛らしい建物に、不思議の国のアリスがモチーフなのか、猫やトランプの柄がそこかしこに見える。

えへへ、と高島くんが笑う。胸の奥がまたきゅーんとする。

私達二人は、ポップな色のエプロンやベストを着たウェイトレスさんに案内されて、可愛らしい二人席に座った。

高島くんの笑顔が眩しい。他愛のない会話をしていても、いちいち笑顔がキラキラしている。日が当たる席だけれど、なんだか彼の周りだけ光っているみたいだ。
そのうちウェイトレスさんが来て、私はアイスティーを、高島くんはエスプレッソを頼んだ。
ウェイトレスさんが机を離れると、急に高島くんが真面目な顔になった。

心臓がぎゅうっとなる。

しかし次の言葉は、私の胸の期待の遥か彼方を飛んでいった。

まるで拗ねたような顔をしてうなずく高島くん。
もしかして、いちいち話題が上がる度火の事を心配していたのが顔に出てしまっていたのだろうか。

そう、真剣な目で言われると、誤魔化す事も出来ない。

この歳になって火が怖いなんて、そうそういない。中学に入って、マッチが怖くてアルコールランプがつけることが出来なかった時があった。
みんなは私に哀れみの視線を向け、どうしようもなくパニックに陥った私を冷めた目で見た。
そんな中代わりにランプを点け、私を落ち着かせたのは無表情な明だった。
あの時から、火自体より人に火が怖いことを知られるのが怖くて、信頼出来る人にしか伝えてこなかった。

笑いかけた私に、高島くんは優しい顔で首を横に振る。

もしかしたらどうにかできるかもしれないと、優しく微笑む高島くんに私は少し動揺した。

きらきらと光る笑顔を向けられて、私は少しずつ、あの日のことを話し始めた。ついでに、明のことも。
だんだん、高島くんが悲しそうな顔をするのが見て取れた。彼の眉が下がるたび、心の奥が傷んだ。

私が話し終えると、高島くんはうつむいて深くため息をついた。なんだか嫌な予感がする。

ああ。どうしてこうも嫌な予感は当たるんだろう。

首を横に振る高島くん。

いやだ。嫌だ。私が何よりも嫌なのは気を遣われることなのに。あの日から、私は沢山の人に気遣われた。最初の方こそありがたかったけれど、段々とそれは、ただの壁になった。
高島くんなら、きっと大丈夫だと、花みたいに受け入れて、でも今まで通り過ごしてくれると思ったのに...！
けれど、その言葉は口から出ずに、私は目の前でため息をつく彼に、心を痛めるだけだった。

立ち上がった私を見上げる高島くんには、もうさっきまでのきらきらはどこにもなかった。

私はいつもの作り笑顔で笑う。

ああ。本当に楽しかったのに。心の底から笑って過ごせてたのに。
私と高島くんは、ぎこちないまま帰ることになった。

最寄り駅から家までの帰り道。
私はぼーっと今日のことや合宿のことを考えていた。
高島くんには頑張るなんて言ったけれど、正直怖いものは怖い。
日没がどんどん早まり、藍色に染まった世界が私の不安をふくらませる。深くため息を吐き、また遠くの空を見る。

聞き覚えのあるような、でも聞き慣れていないような声に振り向く。
パーカーを羽織った明が、コンビニの袋を下げて立っていた。

相変わらず無機質な声。でも言葉は私を心配してくれている。
嬉しく思いながらも、今日は口角が持ち上がらず、私は静かにうなずくだけだった。

予想外の言葉に、私は驚いた。
最近の明はよく話す。それにも驚いたけれど、こんなことを言ってくれるだなんて。

そうして私達二人は、明の家へ移動した。なんだか涙が出そうだ。胸を掴まれたような、そんな感じがする。
この感覚がなんだか懐かしかった。
火事の前、私が女友達を殴ってしまったことがあった。明の悪口を言われたからだ。
周りの大人はみんな私を叱った。子供だった私は、誰も明に謝らないのが不思議で仕方がなかった。拗ねてふさぎ込んでいた。
そんな私に、明は明るく話しかけてきた。今と同じように

って。泣きながら話す私の頭を撫でながら

と笑ってくれた。
あの時の感覚と、同じだ。
やっぱり少しずつ戻ってきてくれてるのかもしれない。
そんなことを考えているうちに、明の家についた。

生活感のない明の部屋の真ん中で、私達は向い合って座った。懐かしい。

今日のこと、高島くんのこと、ついでに花のことを私は話した。
明の表情はぴくりとも変わらなかったけれど、話す私をまじまじと見ていた。

話をきいた明は、すっと私に近づいて、うなだれていた私の頭を持ち上げた。

ドアップの明の顔に動揺する。

淡々と、だけど重々しく聞こえたその言葉は、私をまた古い記憶に飛ばした。
明が、すごいご機嫌で話しかけてきた時があった。

明は名前通り、明るくてみんなを笑顔にする子だった。私はそんな明から明るさを少しもらって灯りをつけようとしていた。
ああ、あの時のこと、明は覚えてるんだ。

明が私の頭からゆっくり手を離す。

そう言って頭を撫でられた。
ああ。懐かしさが、胸をいっぱいにする。高島くんと気まずくなってしまった心苦しさを温かくほぐしてくれる。
やっぱり。
やっぱり私は明が好きだ。
前髪の奥の、何も映らないその瞳を見ながら私は改めてそう感じた。