いつまでも空を眺めていても仕方がない。

それにここにいると、
どうしてもネネやジフテルのことを思い出して
気が滅入ってしまう。

だから私はマド村を出発することにした。


行くあてはないけど、
あのまま宿に引きこもっているよりはいい。
　
　

　
　
私は体の横に衝撃を感じた。

ふと視線をそちらへ向けてみると、
幼い女の子が尻餅をついている。
どうやらこの子に体当たりされたらしい。


いつもなら常に周囲に気を配っているから
こんなことは起こりえないのに。

まだ調子が戻ってきてないなぁ、あたし……。
　
　

　
　
野太い声がした方を見ると、
そこにはいかにもなゴロツキが立っていた。

目は血走り、黄色い歯を噛みしめながら
女の子を睨み付けている。
迫力だけはあるみたい。


でも体についている筋肉は
戦いにあまり意味がないものばかり。

動きも鈍そうで、実力は大したことないはず。
　
　

　
　
私の返答にゴロツキは面食らっていた。
女の子も戸惑った眼差しで私を見つめている。


いつもならさっさとこの子を渡して、
この場からおさらば。
余計なことに関わり合いたくないから。



――でも、今のあたしは虫の居所が悪いんだ！
　
　

　
　
ゴロツキは私に向かって突進してくる。
あれじゃ、避けろって言っているようなもの。
猪じゃないんだから。


――そんなことを言ったら、猪に失礼か。

猪の方が力もスピードも断然上なんだから。



私は鞘に入ったままの剣を構えて待ち受けた。

そしてゴロツキが間合いに入ったところで
身をかわし、
即座に鞘のままみぞおちへ突きを入れる。
　
　

　
　
私はゴロツキを冷たく見下ろしながら
ポツリと言い放った。


ゴロツキは両膝を突き、
手で鳩尾を押さえながら悶えている。

――ヨダレまで垂らして汚らしい。
　
　

　
　
ゴロツキは足をふらつかせつつ
一目散に逃げていった。

村人たちはそれを遠巻きに見ている。
　
　

　
　
今まで悲しげだった女の子の顔が
明るく華やいだ。
この子は笑顔の方がよく似合う。


あたしも思わず頬が緩んでしまった。
　
　

　
　
セレーネはあたしの手を強く握った。


小さくて柔らかくて温かな手。
日頃の剣の鍛錬で硬くなったあたしの手とは
大違いだ。


こればっかりは
数日サボったぐらいでは変わらないみたい。
なんかちょっと不公平かも……。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　

　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
あたしはセレーネと一緒に
リオの町へ移動した。

リオの町はマド村の隣町で、
徒歩で街道を1日ほど進んだ位置にある。
この地域の中では比較的大きい町だろう。



その町の外れにある建物にあたしは案内された。
壁のあちこちにヒビが入り、
汚れも全面にわたってこびりついている。

また、入口には『フラウ孤児院』と書かれた
表札が掲げられていた。
　
　

　
　
ドアを開けて出てきたのは
物腰の柔らかそうな男性だった。

彼はセレーネを見るなり強く抱きしめ、
涙を流しながら再会を喜んでいる。



――ただ、外見で判断するのは危険だ。

隙のない動きをしているのがなによりの証拠。
あたしの目は誤魔化されない。

いきなり襲ってくるということは
ないと思うけど、
いつでも対応できるよう意識だけはしておく。


するとあたしの視線を察したのか、
男性はセレーネを離してから
深々と頭を下げてくる。
　
　

　
　
あたしは促されるまま、建物の中へ入った。
　
　

　
　
　
次回へ続く！