井草家は彩萌市でも有数の大富豪の一家だけあって、その邸宅たるや、まるで西洋の城を彷彿とさせる外観だった。

　仰々しい鉄扉から邸宅の玄関までおよそ三十メートル。直線の白い石畳の道の左右は手入れされた人工芝が広がっている。

　ローズウッドのような色合いの扉の向こうは、白を基調とした優美な玄関口だった。

　青葉は自分の前を往く水依を後ろから捕獲して、その頬を縦横無尽に弄り回す。

　隣であゆが通り一辺倒な感嘆を漏らす。

　日本で起業家になる者は基本的に稀だ。起業そのものの難易度が非常に高い上で、自分で起こした事業の失態で身包みを剥がされるリスクを背負うという二重苦を味わう必要があるからだ。国の金融政策や刻一刻と変化する経済環境などの機微に対応可能な優れた適応力を有していなければ継続も困難だ。特に、国民に対する借金を正義と称する日本が舞台なら尚更である。

　水依の話によれば彼女の父親は、そんな生き馬の目を抜くような世界で成功を収めた『井草グループ』の代表だという。この街の市役所で住民票を提出したことがある人間で、井草グループの名前を知らない者はいないとまで言われている。

　言うか言うまいか少しだけ迷った様子だった。

　ライズ製薬は知っている。数ある製薬会社の中でも比較的新参者の部類に入る会社だが、いまではどのドラッグストアでもその会社の商品を十点以上は確実に取り扱っている。

　あゆが手を挙げて答える。

　奥の階段から、紺色のスーツを着た五十代くらいの男性がゆったりと降りてきた。彼が一歩を踏む度に息が詰まりそうな錯覚に陥ってしまう。

　言われてようやく、まだ玄関から一歩も動いていなかったのを思い出す。

　青葉達が玄関で靴を脱いで家に上がると、何処からともなく現れたメイド達が素早く白い羽毛のスリッパを差し出してきた。見るからに高級品の風格が漂っている。

　やや躊躇しながらスリッパに履き替えると、勝巳が愉快そうに促した。

　心にも無いことを――とは思っても、口には出すまい。

　老練という言葉は彼の為にあるのではないかと思わされてしまうくらい、井草勝巳の現れてから辞するまでの仕草は隙が無かった。

　彼が消えてすぐ、青葉は緊張感を誰にも気づかれないように吐き出した。すると、今度は別の物体に目が行った。

　大きな金の額縁に収まった女性の肖像画だ。さっきからずっと、絵の中の美人が奥の壁からこちらに見守るような視線を向けている。

　水依に淡々と促され、絵画に関する質問の機会を逸してしまった。

　有り体に言って、井草家のキッチンは高級レストランの厨房に近かった。飯時になればここでどれだけの人数がひしめくかが一瞬で想像できる様相だ。ピザを焼く古風な窯から最新鋭の遠心分離機まで、揃っている機材や調理器具の数や種類は枚挙にいとまが無い。

　大理石の調理台には既にチョコ料理に必要な材料が一通り揃っている。しかも、その材料の大半は国外からの高額な輸入品だ。

　さすがは金持ち。庶民様とは感覚が違う。

　でも、世の中にはやり過ぎという概念が存在する。いま青葉とあゆの前に立っているおかしな人物がその一つだ。

　何がどうなったら女性メイクフルオプションの屈強なオカマ野郎がパティシエから用心棒に転身するのだろうか。自己主張の激しいアイシャドウと真紅の口紅は正直言って目もあてられない。

　王虎は青葉とあゆにそれぞれエプロンを一枚ずつ差し出した。ちなみにエプロンの色は青葉が緑で、あゆが黄色。水依が赤だ。

　王虎の顔がやや引きつっている。何もおかしなことを言った覚えが無いのに、何で可哀想な人を見るような目をこちらに向けてくるのだろう。

　王虎は次に、さっきから部屋をきょろきょろ見回していたあゆに訊ねる。

　彼が落胆するのも無理は無かった。

　あゆは本命の意味を理解しているのだろうか。自分も人のことは言えないが、あゆの思考回路もそれはそれで常人離れしているような気がする。

　王虎は頭痛を催したように掌で額を覆った。

　あゆは将来大物になるだろう。

　王虎は咳払いをして気を取り直した。

　料理において最大のスパイスは作り手の愛や真心などとよく言ったものだが、そんなものを最初から持ち合わせていなかった青葉とあゆの行状は実にシュールだった。

　青葉は毎日自分と養父のご飯を作っているだけに料理に関してはそつなくこなす方だが、如何せん作業が淡々としている。王虎に作るスイーツのオーダーを伝えて、このキッチンの調理器具の使い方を教わり、製作の工程を何一つ淀みなく突破していく姿は、水依から見たら新入りの調理師見習いが器用に師匠の技を自分の中で昇華していくような淡泊な構図に見えてしまう。

　最終的に青葉が作り上げた代物は、なんとフォンダンショコラだった。

　そして、あゆは全く手が動いていない。作りたいものが決まった段階から、ずっと青葉の手際に夢中になっているのだ。

　あゆはいま一度、気合を入れ直して鼻息を荒くした。

　などと言って三十分が経過。

　出来上がったものは、版権的に色々問題になりそうな見た目をした一口サイズの某ネズミキャラクター型ショコラだった。ちなみに使用した金型は自分の手で作ってきたものらしい。渡す相手が全員本命とか言う割にはふざけているとしか思えない。やっぱり東雲あゆに真心という概念は存在しないらしい。

　王虎は水依の講師に付きつつ、あゆの作品を見て嘆息する。

　青葉が耳をそばだてて反応する。

　絶対違うだろとは敢えて言うまい。

　水依も青葉の生い立ちはある程度知っている。でも、生い立ち以上に、現在の彼女がどういった立場の人間なのかは全く教えられていない。

　こちらから見た貴陽青葉という人物は実に興味深い。普段は無愛想の仮面を被って生活しているようで、自分が興味を持った対象を見つければ純粋な好奇心で近づいてくる。水依と青葉の出会いも大体そんな感じだ。

　だからといって、彼女の正体を知ろうなどとは思わない。何故なら、青葉もこちらの事情には下手に深入りしてこなかったからだ。

　水依がチョコクッキーの種をオーブンに入れたところで、青葉が唐突に口を開いた。

　あゆが目を丸くする。

　ベタ褒めされ、水依が顔を真っ赤にして俯く。さすがに自分の母親について、同年代の友人からこんな評価を貰ったのが初めてだからだ。

　王虎がいつもの微笑みを湛えて説明する。

　水依が平静を装って答える。

　王虎が水依の頭の上に掌を置いた。

　王虎が再び苦笑する。

　この時ばかりは、このキッチンに立つ小娘三人が揃いも揃って沈黙した。経験値の違いをこんな形ではっきりと見せつけられるのもそうそう無い経験だからだ。

　オーブンがクッキーの焼き上がりを報せる。

　とりあえず味見用に青葉とあゆ、それから王虎の分はいくつか作ってある。

　問題は本命の分だが――それを明かすにはちょっとした勇気が必要だった。

　青葉が嘘っぱちを交えて説明する。

　自分がおかしいという自覚はあるのか。つくづくよく分からない奴だ。

　既にオーブンから天板を出していた王虎がいやらしく口の端を吊り上げる。

　あゆがあっさりと暴露する。

　青葉が『やっちまった』、みたいな顔をしてあゆを制した。

　さすがの王虎も、この時ばかりは普通に謝罪した。

　高校生が警察の職質を気にせず出歩ける刻限を考えれば、夜の八時くらいに水依の家から出たのは正解だった。ちなみに作ったチョコ料理に関しては、来るべき時まであの家の冷蔵庫で保管してもらうことになった。

　隣を歩くあゆが、唐突のこんな質問をしてきた。

　紫月は龍也と対照的で、そこまで気遣いが上手い方ではない。性格的に優しい訳でもないので、少なくとも普通の女子からはあまり好かれないタイプだ。

　でも、奇人変人に対する受け皿は非常に広い。それだけは評価に値する。

　少なくとも龍也から見た水依の印象は決して悪くは無い筈だ。でも、彼が彼女を異性として認識しているかどうかはいまいちよく分からない。

　青葉もあゆも紫月といつもつるんでいるのに、揃いも揃って同年代の男子に対する理解が少しばかり足りていない。やっぱり紫月では参考にならないのだろうか。

　あゆが青葉の前に躍り出る。

　彼女が何を想ってそんなことを聞いたのかは知らないが、こういう質問をされた時の答えはあらかじめこれと決めている。だから迷う理由にはならない。

　青葉が盛大にため息をつく。

　自分で言っておいてなんだが、物騒云々は別に帰り道を急ぐ理由にはならないと気付いてしまった。

　何故なら、物騒なのは青葉とあゆの存在だからだ。

　寝る支度を整えてすぐ、帰ってきたばかりの勝巳に呼び出され、水依はリビングで彼と対面していた。

　その申し出はあまりにも唐突だった。

　水依は頭を振った。

　これは余談だが、葉群紫月の未来も視えなかった。しかし、龍也の未来は三日先まで読めてしまう。この二人にはどういった違いがあるのか、水依本人にも全く見当がつかない。

　勝巳が顎に指を当てて呟く。

　勝巳は既に近くで控えていた王虎に目線を遣る。

　水依は自室へトレーシングペーパーを取りに行き、リビングに戻って王虎の『気』を視て、それを絵柄として描きだして通常通りの予知を行った。

　その結果、水依の網膜に映ったのは、あゆと対峙する王虎の姿だった。

　被写体の王虎本人はあまり驚いていないらしい。

　勝巳が興味深そうな反応を示す。

　明らかに不安要素しか残さないような言い分だった。

　それにしても、あゆは勝巳とどういった関係の人間になるのだろうか。いまはたしかに無関係な気もするが、いずれはこちらの敵になるのだろうか。

　――敵？

　いや、ちょっと待て。何で私はいま、あゆが敵対者になる可能性を考えた？

　勝巳が目線を下げ、水依の両肩を持った。

　水依は身を翻し、すたこらと自室に戻った。

　水依が去ってすぐ、王虎が疑問をそのまま口に出した。

　勝巳が適当な椅子に腰を落ち着けると、王虎はすぐにコーヒーの準備に取り掛かった。

　入間宰三だったら王虎も知っている。最近放映された昼のワイドショーによると、高校生三人の青春を見るも無残な姿に変貌させた挙句、市内の公立高校で何者かと戦闘を行って爆死したんだったか。

　一対一の戦闘力だけで言えば、あれは王虎と互角の実力を秘めた危険人物だ。

　王虎が勝巳の前にコーヒー入りのカップを差し出す。

　王虎は自分のカップを棚から取り出した。