#1　禁忌のテレグノシス

　白猫探偵事務所の社長、蓮村幹人は応接間のソファーに腰を沈めて唸っていた。

　細身の優男というありふれた形容が似合う男、野島弥一が疲れた様子で自らのデスクにもたれかかった。

　淡々と答えたのは、黒いライダースーツを着たまま給湯室から出てきた西井和音だ。元々スタイルが良いとはいえ、体のラインがはっきり浮き出たその風体は、若い男からすればいささか目のやり場に困ってしまうだろう。

　ちなみにこの場にいる若い男、つまり弥一の感覚はアテにならない。こいつは真性のゲ……同性愛者だからだ。

　幹人から見て、和音と弥一の関係は良好と言える。互いに憎まれ口を叩き合いながらも信頼関係が構築されているのを見ると、昔の自分とその相棒を思い出す。

　弥一が応じると、二人はそれぞれのデスクで報告書の作成に取り掛かった。

　探偵にとって報告書は商売の要であり、そして商品そのものである。故にパソコン操作のスキルは高いに越したことはない。特に二十代後半の和音と弥一はデジタルに程良く嵌まれる世代だ。彼らの素養はアナクロ世代の幹人にとって大きな助けとなっている。

　幹人が二人の働きぶりに満足していると、手元の固定電話が着信を報せる。

　受話器を取り、ため息混じりに応じた。

　相手は声だけで判明している。彩萌警察署の新渡戸巡査長だ。

　人の話を聞け、と言うのは後回しにしよう。

　知っているも何も、未来学会は最近、駅前で大々的にヘンテコな格好をして布教活動をしている怪しい宗教団体だ。嫌でも噂は耳に入ってくる。

　普通は逆だろう。そんなことを言い出すくらいなら最初から警察に頼めばいい。

　最初から最後まで随分と身勝手な男だった。昔から新渡戸は大体こんなものか。

　弥一が何やらにたにたと笑っている。気色の悪い奴だ。あ、昔からか。

　弥一が仕事に戻ると、幹人は気が遠くなるような思いで窓の外を眺めた。

　不吉な予感はこれまで何度だって感じている。

　でも、いま心中に去来する胸騒ぎは、不吉程度では済まない気がした。

　私立明天女子高等学校は伝統あるカトリック系のお嬢様学校だ。進学はエスカレーター式で、高等部において一定の単位を修得した者は自動的に女子大学部に昇級する。

　だが、貴陽青葉の進路は最初から決まっていた。明天から抜け出し、何の変哲も無い普通の大学に行って穏やかな四年間を過ごし、卒業後は白猫探偵事務所の正社員になる予定がある。

　そういえば、大学生になれば彼氏って出来るんだろうか。男からすれば大学時代で彼女の一人は確実に捕まえておきたいんだろうが、女もいずれそうなるんだろうか。

　男が女を捕まえたい時は砂漠の中でオアシスを探すが如き難易度らしいが、女が男を捕まえたい場合は自販機の前で何を買うか決めかねているようなものだという話を何処かで聞いたことがある。

　女子校育ちでいきなり共学の大学に入った女というのはどういう目で見られるのだろうか。男慣れしてないからチョロいとでも思われるのだろうか。私は葉群紫月という同い年の悪友がいるから耐性はついているのだが。

　そんなことより早く下校したい。今日は紫月達とゲーセンに行くんだから。

　担任の女教師、根津聡子（ねづさとこ）に呼ばれ、青葉はようやく我に返った。

　冗談の通じない新人教師だ。ちょっとは広い心を持ちなさいよ、全く。

　青葉は机の上に置かれた一枚の紙と再び向き合った。

　いや、書かないんじゃなくて、書けないの。

　理由は、この調査票の素晴らしい書式だ。普通ならどの大学に行きたいとかを記載するだけで話は終わりだが、これにはさらに続きがある。

　曰く、『どの職種を希望するか。また、どの会社への就職を希望するか』である。

　青葉からすれば、希望する大学の欄だけは埋めたのに、職業の欄を埋めなかっただけで何で教室に引き止められるのかが謎だったりする。

　ここで素直に『探偵』だなんて書いたら、自分の正体が周囲に露見する可能性がある。それは白猫探偵事務所における『秘蔵の探偵』としては避けたいところだ。いまさら探偵の学校に推薦書を出されたりしても面倒だし。

　だからといって適当な職業を書いてみたとしよう。このケツの青さも拭えない新人女教師が気合を入れてその手の資料を全力で集めかねない。

　正直言って、この状況はかなり危険だ。

　唐突に、聡子が天井に目線を泳がせながら訊ねてきた。

　最初からそのつもりだ。でも、現段階でそれを聡子に伝える訳にはいかない。

　もし伝えて、この女がうっかり口を開いてしまい、自分の正体が学校全体に広まってみろ。人の情事を覗き見する危険人物に対する異端審問が始まってしまうではないか。

　聡子がこちらの顔を覗き込む。

　ええい、仕方ない。適当な職業を書いた上で、何もしてくれなくていいと釘を刺すか。

　後ろ側の扉が開き、隙間から一点の曇りも無い丸メガネが覗いた。

　この場面でまさかの校長である。意味が分からない。

　年相応の鋭く老練な眼光で聡子を射抜くと、次に校長は青葉に微笑んだ。

　聡子が引き止めるより先に、青葉は素早く席を立ち、校長の横をするりと抜けた。

　聡子が眉根を寄せて訊ねると、校長はゆっくりと歩み寄ってきた。

　感慨じみた台詞だけ残し、校長はゆるりと身を翻して教室から立ち去った。

　昇降口を抜けて勉学の檻から抜け出し、青葉は商店街の往来で井草水依に抱きついた。

　水依に頬ずりをかましてみるが、やっぱり彼女はご機嫌ナナメだった。

　やがて商店街を抜けて駅に出ると、噴水の前で集まっていた三人の男女がこちらの姿を認め、そのうちの一人が大きく手を振った。

　手を振っていた女子高生、東雲あゆに頭を下げる。

　三人のうち、一際目立つ高身長の男子高校生が苦笑する。彼は火野龍也といって、近隣の男子校に通う一年生だ。年は青葉と同じだが、電球並みに明るいスキンヘッドと深夜の如く深い黒のグラサンをかけているせいで、見た目より年齢が上に見えるどころか、考え方によっては『そっち系』の人にも見えなくはない。

　龍也が会釈すると、水依がさっきの不機嫌面を引っ込め、彼のお腹に頭から突っ込む。

　小馬鹿にしたように笑うのは、青葉の悪友こと、葉群紫月だ。見た目は中肉中背の何ら変哲も無い男子高校生だが、何故かいつも懐に十手を携帯している危険人物だ。

　紫月は青葉の頭をぽんぽん撫でながら言った。

　とりあえず腹パン一発でラブ注入しておいた。

　鳩尾を抱えて蹲る紫月の尻に、あゆが何故か蹴りを入れている。彼女の行動原理は未だに謎が多いものの、いまに限って言えば衝動的に蹴りを入れたかったのだろう。

　意外と簡単に復活した紫月が爽やかな笑顔で親指を他方に向ける。

　最近はずっとこんな感じだ。青葉や紫月、龍也のバイトの休日が重なると、決まってこの五人で放課後は遊び呆けている。学生リア充連中のよくある一幕だ。

　小ぶりなディスクがエアホッケーの台上を高速で行き交う。ちなみにこれはタッグマッチで、今回は紫月＆龍也ＶＳ青葉＆あゆだ。

　龍也から弾かれたディスクを、あゆが卓球で言うところのスマッシュの要領で打ち返し、男子チームのスリットの真ん中に吸い込まれる。

　これでゲームセット。勝者は女子チームだ。

　青葉とあゆがハイタッチしている傍で、紫月と龍也が同時に膝を突いて愕然としている。彩萌市内においてトップレベルの凶悪な女子高生二人を敵に回せば大体こうなる。

　それにしても、こんなにはしゃいで不良連中に絡まれないか心配だ。まあ、変に突っかかる奴がいれば自分とあゆ、もしくは紫月がぶっ飛ばせば済む話か。いや、龍也みたいな外見の奴がいるから、絡みたくても絡めないとは思うのだが。

　青葉がそんな懸念していると、水依と龍也が別のゲームを始めた。お次はホラー系のガンシューティングだ。

　二人共、銃の扱いが揃いも揃って素人もいい所だ。でも、心底楽しそうだ。

　紫月がからかうように訊ねてくる。

　青葉はズレた回答を用意した。

　自らの射撃技術をひけらかすほど、青葉もそこまで自信過剰な方ではない。能ある鷹は何とやらという訳ではないが、いまはあまり銃を握りたくない気分だった。

　黙って龍也と水依の背中を見守っていると、唐突にあゆが紫月と青葉の首を両脇に抱える。うぜぇ。

　輪をかけてうぜぇ。

　紫月がぞっとするような冷徹な声音で釘を刺す。

　あゆが恐る恐る紫月と青葉を自分の腕から解放する。

　何があったのかは知らないが、いまの紫月に恋愛の話題はご法度のようだ。

　気付けば、龍也達が遊んでいたゲーム筐体の画面に『GAME OVER』の血文字がべったりと塗り付いている。

　二人の悩む姿が、いまの青葉には少し可愛く見えた。

　気付けば時刻は夜の八時を回っていた。さすがに少々遊び過ぎたか。

　再び駅の近くに戻ってみると、噴水広場の前で白い外套を着た数人の男女が、マイクを片手に演説したり怪しげなモノクロのチラシを配ったりしていた。最近、彗星の如く彩萌市に現れた新興宗教団体の布教活動だ。

　龍也と水依はさして気にしていない様子だが、あゆだけは違った。彼女はどういう訳か、さっきからずっとその団体を凝視しているのだ。

　青葉はそっと彼女の肩に手を置いた。

　いまのあゆは、さっきの紫月と似たような形相をしていた。

　ややあって正気を取り戻したらしい、あゆは取り繕うように手を振った。

　あからさまに誤魔化し方が怪しいが、とりあえず彼女が指差した方向に視線を遣る。

　あそこはこの彩萌市で長年続いている有名な個人経営のスイーツ専門店だ。店先ではふりふりのスカートを穿いた可愛らしい女性店員が、手近に置かれたテーブルの上に山積みされたチョコレートの箱を多くの女性客に売り捌いている姿が見受けられる。

　青葉は大げさに首を傾げた。

　店先で消えていくチョコの箱達を眺め、水依がしょぼくれたように俯く。

　何か閃いたらしい。水依がこれまで以上に楽しそうに提案する。

　真っ先に喰いついたのはあゆだった。

　胸の前で手を合わせた水依の面持ちは、これまでになく満ち足りていた。

　勝手に女子会ムードに突入した青葉達三人の井戸端会議を眺め、紫月と龍也はただひたすら無言でぼうっとしていた。

　でも、そろそろ沈黙が気まずい頃か。

　期待に対して反応が薄い龍也であった。

　正直、紫月も水依と龍也の仲が少しだけ気になっている。龍也自身が彼女をどう思っているかとか、或いはその逆とか。健全な高校生ならこの手の話題は興味の対象だ。

　でも、健全とか不健全の境界を越えている高校生なら、話は全く別だったりする。

　もう二度と人の恋路に対して不用意に首を突っ込まない。それが、あの惨劇から学んだ紫月なりの経験則だ。

　たったいま、この禁に触れそうになり、夕闇の血みどろが克明に脳裏を過る。

　龍也が落ち着き払って訊ねてくる。

　悪魔な俺にとっては――と吹き替えたら、さすがに中二病過ぎるだろうか。

　女子三人の話が一段落すると、何故か青葉がこちらを睨んできた。

　きっと、気のせいだ。

　まるで自分の全てを見透かしたような、青葉の痛い程に鋭い視線は。