月日が経つのは早いもので、季節はもう秋だ。


　校門を出て真っ直ぐに伸びた通学路は、左右に並ぶ街路樹が払い落とした無数の木の葉でオレンジ色に染まっている。


　そんな道を一人で歩いていると寂しさが倍増し、人恋しくなる。


　さらに追い討ちをかけるのが学園祭だ。


　僕は学園祭が大嫌いだ。


　転校前、学園祭でもほとんどの時間を一人で過ごした。


　皆がそれぞれの仲間内で楽しそうに笑い合っていればいるほど、僕は惨めな思いをした。


　この学校ではどうだろう。


　楽しめるものならそうしたいが、期待は一切していなかった。



　僕のクラスはパンケーキの模擬店をやることになっていた。



　学園祭の準備を進めるクラスメイトたちの側で空気のように存在感を消し、サボリと思われない程度に手伝いをして、バイトを理由にその場を逃げ出した。








　嫌だ嫌だと思いながら日々を送っていると、早くも学園祭がやってきた。



　その日はいつもより遅めに家を出た。


　玄関先で大きくため息をつき、重い足を無理やり前へ動かす。




　学校へ着くと、既に沢山の生徒が騒がしく右往左往していた。


　皆楽しそうで何よりだ。



　僕のクラスの模擬店は、前半、中半、後半でそれぞれ担当が別れ、自分の担当以外の時間帯は自由時間となっていた。


　僕は前半の担当だ。


　模擬店に裏から入り、立ち尽くしたまま様子を見ているとクラスの女子にボウルを手渡された。


　中には卵が数個入っている。

　その女子はそれだけ言うと、女子の密集する場所へ戻っていった。


　まあ、言われたことを黙々とやっていたほうが気は楽だ。


　そう思いつつ改めて周りを見渡すと、はしゃぐ女子グループとは裏腹に、この場の男子は揃いも揃って眠そうだ。



　実のところ、男子のほとんどはパンケーキに対する思い入れなどないのだろう。


　仕込みも終えて小一時間ほど突っ立ってると、アキオ君とホアチャー君が模擬店の中に入ってきた。


　二人とも本当に楽しそうだ。

　色々と面倒臭い気持ちになっていた今の僕には、これ以上の返事が出てこなかった。

　アキオ君とホアチャー君は五分も経たないうちに模擬店を飛び出していった。




　お昼に差し掛かった頃、数名の女子が模擬店に戻ってきて接客中の女子と入れ替わった。

　リーダー格の女子が僕らを指差して言った。


　この場の男子がその言葉を合図にのっそのっそと模擬店を出て行った。


　便乗して僕も模擬店を後にした。



　中盤組って誰だろう。


　とりあえずクラスの男子に出会ったら適当に声をかければいいか。


　そんなことを考えながらあてもなく歩いた。

　声をかけられ振り向くと、加藤君が笑顔で手を上げた。


　その隣には倖田さんがいる。

　僕はどうしようもないほど情けない見栄を張った。

　倖田さんが模擬店の並ぶ方向へと遠ざかっていった。


　驚いたのは倖田さんが加藤君を名前で呼んだことだ。



　加藤君と倖田さんは、もはやそういう関係になっているらしい。

　僕と加藤君は話しながら、丁度良い高さの石段に腰掛けた。

　加藤君は屈託のない笑顔で僕を見た。



　僕は前を向いたまましばらく口を閉ざした。



　だが、自分の言葉にモヤモヤしたものが残った。


　閉ざしていた口が、自然と開く。

　山根さんへの想いを打ち明けたことで、心の中につっかえた何かが取れたような気がした。

　加藤君にそう言われてギクリとした。


　そんな僕の心中などお構いなしに、加藤君は続けた。

　加藤君の言う真子とは倖田さんのことだ。

　加藤君は僕の顔を見て舌をペロッと出した。

　加藤君。


　君はなんて一直線な人なんだ。


　僕には到底真似できない。

　色々な言い訳を繕って誤魔化してきた本心を、加藤君に見透かされたと思った。

　楽しそうに右へ左へ通り過ぎる生徒たちを目で追いながら、僕は黙って加藤くんの話を聞いた。

　倖田さんが戻ってきて、少し離れたところから加藤君に声をかけた。

　僕はその一言だけ発して軽く手を振った。



　小走りで倖田さんのもとへと駆けていく加藤君が、急激に羨ましくなった。




　僕はゆっくりと立ち上がり、持て余した自由時間が潰せる場所を考えた。