モニターの酸素濃度が１００％であることを確認した時、息が一瞬止まった。



あけみに動揺がばれないように、大きく息を吸い……そして、吐いた。

希望は小さな体をパタパタと動かしていた。



それは体全体で喜びを表現しているように、俺には思えた。



浮腫（むく）みによって瞼が腫れぼったくなりながらも、その下から見える目が……この上なく可愛い。



「ねえ？　今から何かしてくれるの？」



そんな期待の籠（こも）った眼差し。

あけみが体を拭いていく――。



気持ちよさそうに希望は目を閉じる。



まるで、温泉にでもつかっているかのような……幸せな笑顔。

俺も希望の体を拭いていく――。



丁寧に、丁寧に。



希望は喋らないけれど、嬉しがっているということだけは伝わってきた。

でも、時間は止まってくれない。










やがて、希望は呼びかけても目を開かなくなった……。










そして、手も足も動かさなくなっていった……。










モニターの数字は少しずつ下降していく……。










希望の額を撫で続けた……。









手を握り続けた……。









足をさすり続けた……。









でも、時間は止まってくれない……。









やがて、看護師さんは静かに言った。

ああ、ついに……。










ついに、来てしまったんだな。










最期の時が……。

俺は言われるまま、希望を抱っこした。










最初で最後の抱っこ。










思ったより、重かった。

……色んな管を繋がれて……










……注射もいっぱいされて……










……本当に苦しかったよな……










……ごめんな……










……ごめんな、何もしてあげられなくて……










……ごめん、ごめんなさい……










……本当にありがとう……

……希望、大好きだよ……

俺はあけみに希望を託す。

そして、















希望はあけみの胸の中で、















眠るように息を引き取った。