次の日、あけみを車椅子に乗せ、希望に会いに行った。



なお、ＮＩＣＵに入ることが出来るのは、両親と祖父母のみだ。



ＮＩＣＵ前にあるインターホンを押す。

施錠が外され、中に入る。



すると、個室が設けられており、洗面台が設置されている。



外部の雑菌をＮＩＣＵ内に入れないために、手洗いを２回したあと、アルコール消毒をし、さらにマスクと帽子を着用して、ようやく中に入ることが出来る。



ムッとした空気。



ＮＩＣＵ内は湿度と温度が高めに設定されているからだ。

中に入ると、希望はＮＩＣＵの真ん中の保育器にいるとのことだった。



あとで分かったことだが、両端ほどリスクの低い赤ちゃんが寝かされている。



つまり、真ん中に配置されているということはリスクが高く、スタッフがすぐに対応できるための配置ということだ。



そして、俺とあけみが案内された透明なケース――保育器の中には……希望がいた。



……とても、小さい。



手の平より、少し大きいくらいで、まるで産まれ立てのひな鳥のような赤黒い肌の色。



目にはガーゼをかぶされ、鼻や腕、足にチューブを繋がれていて、見るからに痛々しい。



もちろん、両親と言えども、触れることは許されない。



看護師さんは手に消毒液をつけ、保育器の側面にある小さな窓から手を差し込むと、そっと希望の目のガーゼを外して言った。

その声が聞こえたのか、希望は眉根を寄せて顔をしかめた。

あけみはそう言うと、ポロポロと涙を流した。

俺も涙は流さないと誓ったはずなのに、気が付けばあとからあとから溢れ出ていた。



しばらくの間、俺とあけみはただただ涙を流し続けた。

それからほどなくして、希望は黄疸治療のため、光線療法を施され、無事に黄疸はひいた。



そして脳出血もなく、感染症にかかることもなく、心臓の動脈管も閉じた。



無事に３日間の山を乗り越えることが出来るのだった――。

一方、あけみは初乳が大事だということで、出ない母乳を出そうと必死だった。



赤ちゃんにとって、初乳というのは免疫力をつけるために非常に重要なものらしい。

あけみの初乳を含ませた綿棒を希望の口に含ませる。



モゴモゴと希望が口を動かした。

目はガーゼで覆われているため、希望の表情は分からない。



しかし、ピョコピョコと動く両足が喜びを表現しているようだった……。

ほどなくしてあけみは退院した。



ちなみに希望との面会時間は１０時から２０時の間だけ。



高校は事情が事情のために休学を許され、俺とあけみは生活の全てを希望に捧げていた。

少しずつ出始めた母乳をフリージング……つまり、無菌パックに母乳を入れて冷凍し、病院に持って行く毎日。



０．５ｃｃが１ｃｃに、そして２ｃｃに、３ｃｃ、４ｃｃと希望は母乳摂取量を増やしていく……。



希望に会いに行くことが楽しみでしょうがない毎日。

そう、いつだって現実は残酷だ。

神様は期待させるだけ期待させて……失望させるんだ。

希望が産まれてから、ちょうど３週間目。










突然、希望の尿が出なくなった。










老廃物を体外に出せずに、少しずつ少しずつ浮腫（むく）んでいく希望。

浮腫（むく）みによる体重の増加に比例して、人工呼吸器の酸素濃度も増えていく。










１００％になってしまったら、それ以上濃度が上げられないだけに、手の施しようがなくなる……。










先行きの不透明さに、お互いのイライラは募っていく……。

母親として、あけみが唯一出来ることが母乳をあげること。










……なのに、その母乳が希望を浮腫（むく）ませていくという事実。










あけみの悲痛な訴えを聞いて、ようやく俺はあけみの気持ちを理解したのだった。

その後も、希望の尿は出ないままだった。

やがて……面会時間には制限がなくなった。

さらに……自由に触れても良いという許可が出た。

……つまり、回復の見込みがなくなったということだった。

そして、モニターの酸素濃度が１００％を示す日が……来てしまった。