26│夕焼けの中　幸せな時間

朝、教室で目を合わせた瞬間、私達は同時にお互いの名前を呼びあった。

おかしくて、二人で同時に吹き出してしまう。

舞の猫がぴょんぴょんとジャンプしている。
いつも元気な猫だけど、今日はいつもよりさらに元気な気がする。

嬉しいことがあったのだろう。
真面目な顔をしていたから、何かよくない報告を受けるのかな、とも思ったけれど、気のせいみたいだ。

舞が心配そうに私の目をのぞきこむ。


そうか、と思う。
私は舞の気持ちが、猫を見ることである程度予測できるけど、舞はもちろん、そんなことはできない。

真剣な表情をしていた私を見て、心配してくれたのだろう。

そうじゃない、けれど、真面目な話ではある。


ひとつ、深呼吸をして。

舞の前の席に座ると、私は、じっと舞を見つめ返した。
　

舞には、一番に報告する。
そう決めて、気合いを入れて、学校に来た、のに。

舞が目をまるくしながら、勢いよくうなずいた。

舞がのけぞる。私ものけぞる。ああ、恥ずかしい！

舞がぽかん、と口を開けたまま硬直してしまった。

舞の猫も、硬直。

と、クロニャが言い終わる前に。

絶叫する舞。

そんなに驚かれるとは！　

今度は私達がぽかんとしていると、舞は真っ赤に頬を染めて、私の手を握りしめてきた。

その手をそのまま前後に揺さぶられ、私の体もぐらぐらと揺れる。

ぐらぐらと揺れていた私の体が、ぴたりと止まる。
舞が、あ、と言ったまま、頬を真っ赤に染めている。

舞が真っ赤になりながら、ありがとう、とつぶやいた。

さっきの元気はどこにいったのやら。

舞の言葉で、思い出すのは、二人きりの廊下と……突然の、キス。

にやにやしている舞が、ぽん、と私の頭を叩いた。

その日、舞と一緒に屋上に行った。

先輩に報告したいと、昂太郎君が意気込んでいたのだという。

舞が心配そうに屋上の扉を開けると……。

二人が、目をそらしながら照れていた。

レインがベーっと舌をつきだす。

レインの言葉をそのまま引き継ぐと、うっ、と男性陣二人が言葉に詰まったふうにして、同時に片手で顔を押さえた。

面白い光景に笑ってしまう。
舞も笑いながら、先輩にずいと歩み寄った。

ド直球！　照れる！　

声も出ない私達！

昂太郎君の猫と、舞の猫が、すりよって仲良くないている。

一方、レインとクロニャは、照れながら動かない。
二人らしくて、ますます笑ってしまう。


夕日の中で、四人、和やかな時間を過ごした。

幸せ。それ以外に、言葉は見つからなかった。

あっという間に時間がすぎ、帰ろうと四人で階段を降りているときだった。

前を通りかかった生徒が、ひそひそ話をしていた。
小さな声に、びくりと昂太郎君が反応する。

声をおとして、舞がひとつうなずいた。
そうですね、と昂太郎君がぎこちない笑顔を浮かべる。


ひそひそ、ひそひそ。


声をひそめて話された内容に、どうして人は耳をそばだててしまうのだろう。

断片的に入ってきたひそひそ話の内容に驚いて、私は思わず声をあげてしまった。


私の聞き間違い？　


そう言いたくて、先輩の方を見ると、先輩も目をまるくしていた。

ひそひそ話をしていた生徒達がいなくなったあと、ぽかんとしている私達を見て、舞がどうしたの、と言った。

さらり、と舞が言う。

私の心臓が、跳ねる。
頭に浮かぶのは、先生の恋愛だ。

何かよくない噂が流れていたら、どうしよう。

ますます心臓が跳ねる。

先輩が、私の肩をぽん、と叩いた。

私の頭から、すっと血が引いていく。

先輩が優しくフォローしてくれる。
そうそう、と私は笑ってみせる。

ごくり、と私は唾を飲んだ。


私は、何も聞いていない。
先生、元生徒との恋愛の噂がたっているなんて、大変だろうに……というか、言ってくれてもいいのに、水くさい！


と、いろいろ考えていたけれど、舞の口から出たのは、私の予想していない人だった。