第12話 起て白銀の我が勇気

クララが左腕を失ったあの日。

緊急病棟へ運ばれたクララに、パオ・フウはそう言っていた。

途切れそうで途切れない、か細い糸の如く残った意識の中で聞いていたのを、クララは覚えていた。

顔を寄せ、言い聞かせるように褒めたたえるパオフウに、クララはほんのわずか顎を揺らし、うなずいた。

この子を救わなければ、命をつないだ意味がない。

戦いのさ中、小さなあの子をかばいながら、ただそれだけを思って立ち上がった。

あと一秒早ければ、あと一秒間に合っていたら。

自分がマーメイに救われ生き延びたのはきっと、あの思いを、もう誰にもさせないためだ。

後悔も恨みも、憎悪も悲しみも。ぶつけどころのない負の感情ばかりが詰まった、本当に嫌な思い。

だから、誰かのたった一秒を、この手を伸ばして救えるのなら。

クララはその為に、戦いの道を選んだのだ。

パオは少し眉を寄せて、何かを憂うような笑みを浮かべる。

そして。

クララの視界にうっすら映ったのは、パオが手にした白銀色の塊。

照明の逆光でよく見ることはできなかったが、それは確かに腕の形をした物体だった。

今その小さな小さな可能性とやらは、クララの意思から遠く離れたところで、ミモル型アーデルの頭部を何度も殴りつけ、砕いている。

既に力を失った肉体を、ずるりと地に落とすことも許さぬかのように。

クララの左腕は、アーデルの曲がった顎を、凹んだ額を、絶え間なく殴り続けていた。

巨大なクラブ型アーデルの目から隠れながら市街地を走ったクララは、否、クララの左腕は、すでにこうして三体のミモル型アーデルを屠っていた。

クララの意識の外で、どうやってか近づいたアーデルを感知しているらしい。

左腕はクララの肩から先の関節を勝手に操るように動いて、拳の一撃を放つのだ。


精神を研ぎ澄まし放つプグナーレの技とは似ても似つかぬ、ただ握った手を打ち付けるだけの粗野な拳を。

クララは恐怖していた。

マーメイほどではないにしろ、パオもプグナーレをたしなんでいた。

時折軽い運動程度のスパーリングをしているのを、何度か見たことがあった。

だからというわけではないが、パオが自分につけてくれた左腕は、プグナーレの技をパワーアップさせたり、アーデルの攻撃から身を守ったりして使う、ちょっと凝った義手程度のものだろう。


そんな悠長な想像しか、クララは抱いていなかった。

それが、何故。

考える間もなく、ビル陰から新たな影が躍り出る。

クララはびくりと動いて、右手の銃を影に向ける。

角から現れたのは、コメートにまたがったジェシカだ。

墜落したクララを案じて駆けつけたジェシカだったが、当のクララは彼女を見て、

何故か怯えるような顔を見せて、一歩後ずさる。

動きを止め、アーデルの体液でぬらぬらと照りつく左腕を、ジェシカの目から隠すようにしながら。

ジェシカは足元に転がったアーデルの死体に気付き、

原形をとどめないほど変形したその頭部を見て、形ばかりの笑顔を作る。

この手が勝手にやったの、とはクララは言えなかった。

毛耳を覆う耳甲（コーベル）の中に、仲間たちの通信が鳴り響く。

クララは推進装置アヴィーエに再び火を入れる。

アーデルの血の臭いを散らして飛び去ったクララを、ジェシカはただ唖然と見上げる。

上昇したクララは、ビル街の遠く向こうにマチルダのロボニャーを見つける。


ルクスベースに向ってそろそろと進むロボニャーの背後に、がしゃがしゃと脚を運ぶ巨大アーデルが迫る。

見つけるなり、クララはアヴィーエのスラスターをすべて開ける。

最大加速。

開いてしまったアーデルとの距離、数百メルテを詰めていく。

アーデルの足元にはミアのコマンドギアが追いすがり、搭載されたあらゆる弾丸を叩き込んでいる。

流れ弾がロボニャーに当たらないよう射角を気にしながらの攻撃に、アーデルは歩みを止める様子も見せない。

クララは叫びながら突進する。

フルオートに切り替えた銃のトリガーを、右手で引きっぱなしにして。

硬い甲殻に空しく弾かれるクララの弾丸。

そこへ自身もコマンドギアで射撃を重ねながらも、

平静でないクララの様子に、ミアは一秒、気を取られた。

その瞬間と、アーデルが不意に鋏を振り上げたタイミングが合致した不幸のせいで、

ミアの反応が間に合わなかった。

妹の名を呼ぶジェシカの悲鳴が、オープンチャンネル通信に響く。




無慈悲にまっすぐ振り下ろされた、重く巨大なアーデルの鋏は、

１メルテ未満だが狙いを違え、アスファルトに深々と突き刺さっていた。

そのすぐ横で、クララがうつぶせに倒れ伏していた。




煤と埃だらけの地面に、滑り込んだような跡が残っている。

クララに助けられたのだとミアが気づくまでに、そして、どうして助かったのかを理解するまでに、少しの時間を必要とした。

ミアよりわずかに早く動いたクララが、振り下ろされる鋏を飛び込んだままの勢いで殴りつけ、軌道を逸らしたのだ。

身の丈を優に超える巨大な鋏を、その左の拳ひとつで。

恐る恐る訊ねるミアの声に、クララはしばらく応えなかった。


ほんの数秒のことではあった。

だが、まさか、とミアが思ってしまったころ、

クララのかすれた声が返ってきた。

信じがたい状況に、ミアはつい礼を言うことも忘れてしまった。

舗装道路の破片を散らしながら、アーデルは鋏を引っこ抜き、再び進軍を始める。

クララの身を案じながらも、ミアは言われるままコマンドギアを走らせ、アーデルを追う。

一人残されたクララは、何故か起き上がろうとせず、

地に臥せったまま、クララは自分の左の拳を、じっと見つめていた。


白銀の肌に、まだわずかにこびりついている、ミモル型アーデルの体液と肉片。

クラブ型アーデルの鋏の破片らしき、細かな甲殻の粉。


パオ隊長は自分の身体に、意思と関わりなく動きアーデルを喰らう、化け物のような何かをくっつけたのではないか。
クララはそう思った。

勝手に動いて自分の身を守り、アーデルを容赦なく砕く、小さな小さな可能性とやら。


だが今、ミアを守らなければと思ったその通りに、左腕は動いてくれた。

自分の意志のとおりに“も”、この左腕は戦ってくれる。

自分の肩から先の奇怪な存在。

その理解し難さに、クララが泣きだしそうになった、その時。

　耳甲いっぱいに、少女の声が届いた。

溢れそうになった涙が、ぴたりと止まった。

ショッピングセンターでアーデルの牙から救った、クララと同じ名前を持つ、あの時の少女の声だった。


マチルダはロボニャーで撤退を始める前に、その少女だけをコクピットまで登らせていたのだ。

無邪気な少女の声に、

止まったはずの涙が、今度は少し違う熱さで、クララの目からこぼれてきた。

自分はあの子の一秒を、きっと守れたのだ。

あと一秒のあの思いを、この子にさせずに済んだのだ。

少女の心配そうな声に、クララはぐいと涙をぬぐった。

小さなクララが自分のことを覚えていてくれたのが、クララは嬉しかった。


なればこそ。

クララははっきりそう言い切って、左の拳をぐっと握った。

アーデルが飛ばした泡を、マチルダはロボニャーを右に左に動かして逃げ回る。

だがその手のひらには住民たちをかばったままだ。

いつまでも避け続けることはできない。

クララの目にも、それは明らかだ。

クララは立ち上がり、鋏に突進した際に取り落とした銃を右手で拾う。

モードは通常のフルメタルジャケット弾、フルオート。




そして傍らのビルの壁に、広げた左手をだんと付き、

その手の甲に、銃口をぴたりと添える。

そして、左腕がアーデルを勝手に屠ったあの光景を思い出しながら、一度大きく息を吸い。

叫びながら、トリガーを引いた。

銀と金の火花が、クララの目の前で、頭の中で激しく飛び散る。

秒間１０発の激痛が、クララの脊髄を連なって走る。

たまらず銃を放り出し、クララはもんどりうって背中から地に倒れる。


激痛。

左半身の神経のすべてが、熱を持って自分の脳を焼くような。

左腕を失ったあの時のことが、焦熱の中で甦る。

痛苦に身を悶えながらも、クララは少しずつ呼吸を整える。


そして、まだ衝撃がじんじんと残る左手に、恐る恐る目をやる。


だがゼロ距離で銃弾を受けたはずの左手の甲には、丸く浅い凹みがいくつか、残っているのみだった。

左手の小さな震えを、ぐっと握り潰して止めたクララは、再び立ち上がる。

三度アヴィーエの火を入れようとした、その直前。

クララはふと、自分の左肩に目をやった。

そこには白銀の肌の奥から、手のひらに収まるほどの、うすぼんやりした正円形の光が浮き上がっていた。


なんだろう。

クララはその光る部分に、右の指先でついと触れてみる。

すると、光と同じ正円形の小さなシャッターが、肌の上に現れた。

そして、それはクララの目の前でかしゃりとスライドし、ぽっかりと口を開けたのだ。

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