夕暮れの公園に錆びた鎖の音が寂しく響いている。

　本来ならば子供の居場所であるはずの公園も、今は遊具が撤去されゲームに役割を奪われ、タバコの臭いが渦巻くだけの空き地になっている。

　ゆかりは誰もいない小さなブランコを揺らしながら、夕陽を眺めている。

　公園の入り口に人影が見える。

　自分の迎えだと信じて疑わないゆかりが走り出す。

　その姿を見て影はにやりと微笑んだ。

　ゆかりの問いに無言を貫いたまま逆光に隠れた影がゆかりに飛びかかる。

　夕闇に少女を抱えた影が消えていく。

　そう言って百手は背中から触手を一本伸ばす。

　要にはもう見慣れたものだが、きっと大学の友人には一人としてこの魔族の存在を知る者はいないだろう。

　百手は座ったまま触手を伸ばして水屋の中にあるクッキー缶を取り出す。

　今度は人間の手で一つをつまんで口に入れた。

　勧められるままに要も一つ、アイスボックスクッキーを選び取る。生地がまとまらないほどに練りこまれたバターと砂糖が今の要にはちょうどいい。

　大きな試験管のような水槽が並ぶ薄暗い部屋で、白衣を着た男が醜悪に微笑んでいる。

　フラスコと試験管には得体の知れない色をした液体。

　点滅するランプがいくつもついた機械は素人目には何をしているのかすらわからない。

　小さく泡立つ試験管の液体を掲げて醜い笑いを浮かべた男は水槽へと続くパイプにゆっくりとその液体を流し込んだ。

　細いパイプを下り、水槽の中にウイルスが広がっていく。

　それぞれの水槽の中には子供が一人ずつ。全員で七人。

　水槽を見つめながら、白衣の男は両手に世界を抱えたように大きく笑った。

　翌日、幼いゆかりは体の熱さに目を覚ました。

　いつもは夜遅くになっても帰ってこないゆかりの母が珍しく家にいて、一緒に夕ご飯を食べて、一緒の布団に入ったのだ。

　口を開けて声を出そうとして、自分が水の中にいることに気がつく。不思議と息は苦しくないが、手足が妙に熱くなってきて、熱湯に入っているのではないかとゆかりは必死にもがいた。

　しっかりと繋がっている手足はゆかりの意思に従わずピクリとも動かない。次第に感覚も薄れて水の中に溶けていくようだった。

　水の中に精いっぱいの声を張り上げる。

　ゆかりの声を聞こうともせず、男は後ろに立っていた白衣の部下に指示を出した。

　水が流れて空気の中に帰ってきたゆかりはそのまま白衣の男にストレッチャーに乗せられる。

　抵抗する気力もなければ手足も満足に動かず、されるがままに強い光を放つ手術台のような場所に連れてこられた。

　そう言っているのが聞こえて、ゆかりはじぶんの手足をはじめて見た。重い首をズラして覗いてみると昨日まで確かにあった両手両足が黒くくすんで小さくなっている。もはや指先どころか手も足も感覚がない。太ももや二の腕の辺りまでも熱くなってきているように思えた。

　ゆかりはビデオの早回しのように黒い塊になっていく自分の体を冷めた頭で見つめていた。もはや驚きを表す感情に限界がきたようで、物事が整理できない。

　黒い塊はゆかりの体を飲み込むように顔に近付いてくる。

　肘を越え、肩に。膝を越え、腰に。肌を染め、内臓に。

　いよいよ体内にも燃え移ろうかというとき、黒の侵攻がピタリと止まった。

　手術台に乗せられたままのゆかりを覆うようにレンズが無数についた機械が被せられる。

　暗闇に覆われた世界でゆかりはただ男達の声を聞いていた。

　ゆかりの体を覆っていた顕微鏡が外され、感覚のない肩に注射器が差し込まれる。

　突然浴びた光に目が眩んだが、すぐに慣れて周囲の景色が見えてくる。

　マネキンのように無造作に置かれた人の手、足、胴。

　ゆかりの叫び声は喉の奥に落ちていって、外には漏れ出なかった。