部活が終わり、僕は廊下で山根さんが漫画研究部の部室から出てくるのを待った。
人には見られたくなかったので、僕は美術室の中からは見えない位置に立っていた。
大体の美術部員は帰宅したのだが、まだ問題の飯塚さんが残っているのだ。
山根さんに早くバレンタインデーの義理人情チョコのお返しを渡したいのだが、山根さんはなかなか部室から出てこなかった。
漫画研究部から帰るには、美術室側の廊下を通らなければならない。
僕は山根さんが先に帰ってしまわないか部活中も廊下をチェックしていた。
漫画研究部の部員であろう生徒が何名か廊下を横切ってはいたが、山根さんの姿はまだ見ていない。
先に帰ったわけではないはずだ。
廊下は美術室の中と違って空気がキンと張り詰めており、口から白い息が出た。
だが僕はこの寒さの中、女子を待っているというシチュエーションがどことなくロマンチックに感じられて嫌いじゃなかった。
バレンタインデーのときに、山根さんが今の僕と同様に待っていてくれたことを思うと心が温かくなってきて、周りの冷気が逆に心地よくなってきた。
これじゃあまるで恋する乙女のようだ。
そう思うと今度は笑えてきた。
僕は山根さんに恋などしていない。
そのような自覚はないのだ。
バレンタインのときにもらったチョコだって義理だし、今、僕が渡そうとしている物もその仁義に対するお返しでしかない。
なのになぜだろう。
僕は山根さんにホワイトデーの品を渡すのを楽しみにしている。
山根さんの喜ぶ顔が見たいと思っている。
山根さんと会うことに心躍らされている。
僕があれこれ考えながら待ちわびていると、漫画研究部のドアが開き、中から山根さんが出てきた。
山根さんはうつむいたままゆっくりドアを閉めて、僕のいる方向へ歩き出した。
僕は山根さんを見るなりドキッとしてしまった。
やはり個人的にホワイトデーのお返しをするというのは緊張してしまう。
ドキッとしたのは……そして山根さんが近づいてくるにつれて高鳴る僕のドキドキは、そういう緊張からくるものなのだ。
決してあのドキッでもドキドキでもないのである。
僕の見解に間違いはない。
うつむいていた山根さんが僕に気づき、心なしか顔を上げた。
山根さんの光ったメガネの奥にある目と僕の目が合ったまま、お互いにしばらく静止した。
僕はだんだん恥ずかしくなって、視線を逸らすように会釈した。
山根さんも僕とほぼ同時に会釈し、僕らは二人揃ってうつむいたまま動けなくなった。
僕はいったいなにをしているのだろう。
たかだかお返しの品を渡すだけなのに。
業を煮やし、僕の方から口を開いた。
