23│でもね、先輩

言葉がうまくまとまらない。

落ちつけ、落ちつけと思えば思うほど、言葉がまとまらないまま、こぼれおちていく。

先輩の優しい声に、私は泣きそうになってしまう。

下唇をぎゅっと噛む。

先輩は、大丈夫って言った。
待っていれば、先輩は助けに来てくれる。

プツン、と通話が切れる。
私は、携帯を抱きしめて、目をつむった。


自分に何度も言い聞かせる。


大丈夫、大丈夫。

先輩が、大丈夫だって言ってたんだから。
先輩を、信じなきゃ。クロニャも、信じなきゃ。




クロニャが私を見捨てた、なんてこと、ないから。




大丈夫、大丈夫……。

それから、先輩が来るまでの数十分は、私の人生の中で最も長い時間だった。


何日も待っているような気分だった。


私は玄関で待っていた。
少し寒かったけれど、そんなの気にもならなかった。


何度、大丈夫を唱えただろう。

インターホンの音が鳴ったと同時に、私はドアに向かって手を伸ばしていた。


ドアの向こうに、肩で息をしている先輩がいた。

私は、言葉が出てこなくて何度も首を横にふることしかできなかった。

先輩は私の肩に目をやって、あ、と頬を緩めた。

周りを見渡しても、クロニャはいない。

言って、いつも先輩の肩に乗っかっているレインもいないことに気がつく。

その瞬間、恐ろしい想像が頭をよぎる。


猫が、見えなくなってしまった……？

目の前が揺らいだ。だめだ、泣いてしまう。

気がつくと、先輩の両腕をつかんでいた。

先輩が、目を丸くしている。

先輩が、私の両腕をつかみかえしてきた。
私は、先輩が何を言っているのかわからなかった。

先輩が悪かった？

混乱している私に、先輩の顔がそっと近づいてくる。

まるで、いつかの屋上のようだ。時間が止まる。


先輩の額が、私の額にくっついた。


あの夕日の中のときよりも、もっと長く、長く、くっつけている。

突然、ふっと肩に重みを感じた。


あ、と思った瞬間に、声がする。

私の首もとに、クロニャが抱きついていた。

震える手で、ぎゅっと抱きしめる。
我慢していた涙が、いつのまにか頬を伝っていた。

涙が、溢れて止まらない。

安心のあまり、その場に、へたりと座り込んでしまう。

幼い子の泣き声みたいに、頼りない声がもれる。
抱きしめあいながら、私達は声をあげて泣いた。


こんなに泣いたのは、あの日以来のことだった。






涙がかれるほどに泣いていた間、先輩とレインは黙ってそばにいてくれた。




落ちつくまで何分かかったのだろう。

先輩が屈んで、私に視線を合わせる。

先輩の肩に乗っているレインが、何度も先輩の頭を叩いた。

ふい、とそっぽを向いてしまうレインだったけれど、口元は少しだけ緩んでいる。

照れているのかもしれない。

相変わらずの会話が、今は、本当に嬉しい。

先輩が、頭を下げる。

先輩は、顔をあげて、表情を歪めた。
何か、訊きたそうな表情だ。


一瞬、先輩の中に迷いが生まれたように見えた。
訊こうか？　訊くまいか？


おそらく私の取り乱し方に、違和感を覚えたのだろう。もしかしたら、もっと前から、何かあると察していたのかもしれない。


それでも、先輩は全てを飲み込んで、ひとつ、うなずくだけだった。

言って、そっと小指を差し出す。

申し訳なさそうな表情が子どもみたいで、私は小さく笑ってしまった。

先輩の小指に自分の指を絡める。
そのとき、私の心がふわりと暖かくなった気がした。

私の中で、先輩への気持ちが、素直な言葉になる。

優しくて、少し不器用で、おっちょこちょいで、でも素直で、私が驚くぐらい猪突猛進なところもあって、それなのに私が傷つかない距離を保ってくれて……全部が、全部。

先輩が柔らかく笑う。

その笑顔も、本当に、好き。

先輩が目を丸くするのと同時に、レインがびくりとはねた。

レインがそそくさと先輩の肩から降り、私とクロニャから見えないところへ移動してしまう。

先輩がそっと小指を離し、その手を頭の後ろに持っていく。

こんなにあわてている先輩は、初めてだ。

クロニャも、こんな態度をとるレインを面白く思ったのだろう。

私から離れ、そっとレインの様子を見に行った。

いつもの二人のやりとりに、先輩がふっと表情を緩める。

先輩が、優しく笑う。

それだけで、私は嬉しくなってしまう。

私は。

先輩の微笑に、私も小さく笑いかえす。

え、と小さくもらした先輩の声が、静かな廊下にぽつんと落ちた。