三学期の初日。



　校舎には冬休みのときに振った雪がまばらに残っていた。




　始業式も終わり、アキオ君がまたカラオケに行こうと誘ってきた。


　アキオ君もホアチャー君も今日は部活が休みらしい。



　僕は架空の用事を理由に断った。


　山根さんとの雨宿りでの一件があって以降、僕は気が沈んでいた。



　こんな時に、楽しむ努力などしたくなかったのである。

　アキオ君はそう言って、ホアチャー君と共にはしゃぎながら教室を出て行った。



　二人を見送った後、僕もカバンを持って教室を出た。





　生徒達がワサワサ彷徨いている廊下を校門向けに歩いていると、前からイケメンスポーツメンのうらべっち君がやってきた。

　僕は、うらべっち君が肩に担いでいるスポーツバッグを見ながら言った。

　そういえば、以前のカラオケのときもうらべっち君はいなかった。



　彼は一年の頃からバスケ部のレギュラーだったらしく、部活は絶対サボらないのだ。

　うらべっち君が、爽やかな笑顔でそう言った。



　僕はうらべっち君に同調して軽く笑ったあと、その場を立ち去ろうとした。

　態度に出ないよう気をつけていたつもりだったが、さすがにうらべっち君は感がいい。

　僕はなんでもないと言うしかなかった。



　山根さんとのことを人に知られるのが嫌だったのだ。

　毎日真面目に汗を流している彼に部活のことを聞かれると、負い目を感じてしまう。

　確かに飯塚さんや倖田さんを含め、部員の何名かは何らかのコンテストでとてもいい成績を収めている。

　僕は完全にいじけていた。

　確かに、絵画を愛してやまない飯塚さんに聞かれたらぶっ飛ばされるかもしれない。


　そのことは理解できる。



　疑問に思ったのは、うらべっち君が飯塚さんの名前をさらっと口にしたことだった。

　確かに飯塚さんは美術部というよりスポーツ……いや、格闘家のような体格だ。


　うらべっち君と接点があるのもうなずける。


　しかし、強豪バスケ部のエースであるうらべっち君に、ここまで言わせる飯塚さんとはどれほどの人物なのか。



　僕は俄然興味がわいた。



　そんな僕の様子を察したのか、うらべっち君が語りだしてくれた。

　なるほど、まったくもって意外ではない。


　むしろ納得だ。


　しかも未だに維持しているあの肉体。



　只者ではなかったに違いない。



　ここから先は、うらべっち君が教えてくれた飯塚さんの過去だ。









　飯塚さんは三人兄弟の末っ子で、空手一筋の父に兄弟そろって空手を習わされていた。


　だけど飯塚さん自身は、それほど熱心ではなかったらしい。



　飯塚さんとうらべっち君にはもう一人、三条君という幼馴染がいた。


　彼はうらべっち君や飯塚さんのような健康的な感じではなく、どちらかというと僕のようにスポーツが苦手なタイプだった。



　飯塚さんはそんな三条君を、軟弱者と言って小馬鹿にしていた。



　ただ、三条君は絵がとても上手く、小学生の頃からコンクールで優秀賞を取ったりしていた。




　中学一年のとき、三条君は大人も応募してくるような一般の絵画コンクールで最優秀賞を受賞した。


　歴代最年少の受賞者だったそうだ。



　飯塚さんは三条君の絵を見てものすごく感動し、空手をやめて絵画の道を歩みたいと度々言うようになった。



　当然の如く父親は反対し、殴られもしたそうだ。



　それでも飯塚さんは空手の練習を一切せず、絵の勉強ばかりをしていた。



　激怒した父親に飯塚さんは、土下座までして絵に集中させて欲しいとお願いしたという。



　すると父親は条件をつけてきた。



　父親としては、空手を半端な気持ちで投げ出すことに怒りを感じていたようで、中学二年の間に空手の県大会で優勝すれば望み通りにさせてやることを約束した。



　飯塚さんは二年生の時点で県ベスト８に入る実力だった。


　これで中途半端だというのも驚きだ。



　その後、飯塚さんは県大会どころか全国大会で三位という恐ろしい成績を収めた。


　そして見事、絵画の道を勝ち取ったのだとか。

　うらべっち君は嬉しそうに言った。



　本当に飯塚さんのことを尊敬しているんだなぁ。



　僕は些細なことでウジウジ悩んでいた自分がすごく恥ずかしくなった。

　うらべっち君が爽やかに笑った。

　うらべっち君、いいこと言うなぁ。

　胸の内に熱い何かが湧き上がり、僕はいてもたってもいられない気持ちになった。

　うらべっち君はそう言って、教室の方へと走り去っていった。





　僕はうらべっち君の後ろ姿をしばらく見送った後、美術室へと向かった。