追放者――御子柴良太には、非など一切なかった。
ただ、初日という状況、情報が少ないコト、共有者の片割れが自滅したこと……様々な不運が重なり殺されることになっただけ。
いうなれば、人柱や贄、スケープゴート。
他者が生きるために犠牲にされる必要経費。

もっとざっくりと説明しよう。
簡潔に、一言で。面倒なことなど一切なし。

彼は、運が悪かった。

彼は懸命に訴える。
存命したい、死にたくないと文字通り、必死で。
だが誰一人、その言葉に耳を傾ける者はいなかった。
言外に、満場一致で初日に追放するのはこいつだと皆で決めたのだ。
投票の時間になりました、と天井のスピーカーから機械音声が流れだす。
今日の追放者を指定してください、と指示される。
耳を塞ぐもの、目を逸らすもの、何も考えないもの、それぞれの逃避の方法で、彼の事を無視して、決断する。

感じていない訳がない。彼らは、機械ではないのだ。
誰だって悪いと、心の中で謝りながら、犠牲になるであろう『狩人』だという彼を見送っている。
憤慨する御子柴は、指定した神無に睨んだ。
詰る。
責める。
罵る。

神無は、黙ってその言葉を聞いていた。
反論も、謝罪もしない。
これが彼女の意思で選んだ方法。
殺される羊の言葉を、全部矢面に立って受け止める。
他の人に飛び火しないように、彼女が率先して動いた結果。

追放する人間を指差しで指名しろ、と言われる。
神無はまっ先に、御子柴を指差した。
続いて、黒花と立夏。

立夏はケラケラ嗤って散々馬鹿にしてから、人差し指で彼を指名した。

肩を竦める黒花は軽く虚仮にしてから指をさす。
神無に向いていた矛先がこれで二人にも飛び火して、喚き散らす彼に次々と指を指していく他の参加者から一瞬、気が逸れた。全員が、彼を差し出すと決めた。
これで、今日の追放は決定した。

無機質な音声が、投票を完了しましたと告げる。
ハッとして、思いつく限りの罵倒をしていた彼だったが、

急に苦しそうにうめいて、胸を押さえる。
……追放の時が来たらしい。
目を背ける、耳を両手で塞ぐ、震えながら我慢する。
様々な自衛を取りながら彼らはその結末を迎え入れた。
倒れる御子柴は、恨めしそうに神無を見上げて、呟いた。

最期まで自分は正当だと言いながら、呪詛を残しながら、御子柴は俯せに倒れて……動かなくなった。

悲しそうに、でも目を決して離さず、神無は彼の呪いを、全て受け止めていた。
泣きそうな顔だった。本当は怖かった。
だけれど。
意地でも涙は流さないと、神無は決めていた。
これが、自分の犯した罪なのだから。

思わず漏れた言葉。
善し悪しで全てが決まれば、誰だってこんな道は選びたくない。そもそも、こんなところには、いない。

何を憤っているのか知らないが、黒花は動かぬ温かい肉塊となったそれを見下ろして言う。
顔には、嫌悪感丸出しであった。

ぎろりと睨まれた三人。
春菜と未来は絶句して、目を合わせないで何も言わない。
彼女の言うことが正論であることを理解していた。
理解はしていても、頭は保身の為に嫌がって拒否していた。

天都はしっかりとその忠告を受け止めて、胸にしまい込んだ。
これで、昼間の話し合いは終了。
追放者の身体は、のちに回収しておくので解散だと放送で言われる。
後味の悪い中、彼らは三々五々、それぞれ散っていく……。

部屋に戻って休もうと思っていた天都は、チャイムを鳴らされて仕方なく対応をすることにした。

ドアの前にいたのは神無だった。
彼は溜息をついて、彼女を部屋に招き入れた。
何も、神無はいわなかった。
ベッドに腰掛け感情のない、空っぽの瞳で天都を見ている。

天都が礼を言うと、彼女は首をゆっくりと振るだけ。
何も、言わない。
天都はコーヒーを入れて、彼女にマグを差し出す。
彼女は黙って受け取り、チビチビと飲み始めた。
天都は彼女の隣に腰掛けた。
途中「苦い」と文句を言って、天都を見上げて頬を膨らませた。
それを見て漸く笑う天都。
ぽんぽん、と彼女の頭を撫でてありがとう、と言うといいえ、と神無はちょっと赤くなって言った。
……照れているようだった。
死人が出ている現状では、不謹慎かもしれないけど、ちょっと可愛いと思った。
彼女は傷ついたのは、自分のせいだ。
神無の気持ちを知っていながら、一歩踏み出せなかったせいで、彼女にイヤな役目を押し付けてしまった。
……自分を優先するのは今でもそうだ。
弱いからこそ、自分が生き残ることを最優先にする。
でも、助けてくれた彼女に「悪い」というお詫びではなく、お礼の「ありがとう」を言うのは、大切だとも思った。

だから、彼は自分の推理をまっ先に打ち明けた。

神無は驚いたように、天都を見上げる。
その目には、なぜ？　という疑問符が浮かぶ。
天都は先ほど感じた違和感を、彼女に説明する。

神無は分からない、と首を振る。
多分、このことに気付いているのは、自分と……もう一人だけだ。
あるいは、狼も気づいているかもしれない。

思い出したように神無は頷く。
そう、神無の次に彼を殺すと言い出したのは黒花。
それも『狩人』だと言い出してから、参加を表明した。
そしてあの言動。
どの口が言うのか、などの悪態の数々。
それはつまり、どういうことか。
考えつく答えは一つ。

彼女は態度で示した。
生命を賭けて、天都を護って、助けた。
その決意に、天都も応えなければいけない。
それが、友人としての筋ってものだ。

深い意味はない、と言う神無。
そんな彼女の頭を、優しく撫でる天都。
女相手に、ここまで心を許したのは……春菜以来だった。

中学時代、ちょっと一緒にいただけ。
でも、数少ない自力で作れた友達。
せっかく再会できた友人を、失いたくない。
同時に、自分の勝手を押し付けるつもりもない。
最終的に選ぶのは、神無自身。
だから、オマケのような形でだが、また遊ぼうと誘った。

神無からすると……それは今までの自分を全否定するだけの衝撃を感じた。
自分を優しく肯定してくれたばかりか、意味の無いこの生命の使い道をありがとうとお礼を言われた。
ここ数年、存在自体が忌避されていた、自分を。
こんな自分に、彼は『友人』だと言ってくれた。
また一緒に遊ぼうと言ってくれた。
それは要は……現在ばかりか未来をも、天都は肯定してくれたということ。
役たたず、疫病神と言われたこんな自分を、恩人だと笑う彼。

……決めた。神無は、一大決心をした。
生きよう。死ぬのなんて、やめよう。
天都が友達だという。
一緒に遊べる未来があるという。
それは今まで孤独だった神無には、非常に魅力的だった。
生き残れば、要はご褒美があるのだ。
同時になんか変なふうになる。
つまり、それは、ええと……？

若干、邪な想いが胸を過ぎる。
黙り込む神無に、推理を続けていた彼は今頃気が付いた。

話を聞いていなかった神無は、もう一度お願いと言う。
自分の中の変化、決心はまだ、彼には伝えないまま。
彼は首を傾げていたが、彼は繰り返して語りだす。

彼の言いたいことは分かった。
今夜は、『狩人』の動き次第で全てが変わる。
堅実に『霊能者』を守るか、それともそれらしいところを自滅覚悟で攻勢に出て、『霊能者』である春菜を生かす確率を上げるか。
『霊能者』を無視して、『占い師』を先に護るか。
『狼』は、護られている確率の高い『霊能者』を狙うか、博打で本物の『狩人』を狙って、『霊能者』と一緒に葬るか。
または『占い師』を狙って、失速した分を取り戻しにくるか。それも護られている可能性は否定できない。
あるいは、ノーガードの可能性の高い、狼殺しを実行した言い出しっぺ、神無を殺しに来るか。
ただこいつはグレーなので、自分の隠れ蓑を減らすことになる。
理屈的じゃないと思うがプレイヤーも人間だ。
感情的になれば、互いを分かる人狼からすると、許せないのは神無だ。
狙われる可能性は十分ある。
そして優先順位が低いから、確実に殺せる。

天都はスッパリと否定した。
彼女の問いに、先んじて答える。

立場が違うから、ちょっと視点も違った。
ってことは、ある意味彼は安全ということか。
『狼』からすると、順位は低いのだ。
それ以上に『占い師』と『霊能者』がいるのだから。

彼の心配そうな顔を見て、神無は思った。
これが、自分の運命の分岐点なのだと。

久しぶりに、そう思うのだった。
運命の夜まで、あと数時間。
今夜の悲劇が、また始まる……。