とある昼下がり。
僕は、明るい配色で纏められた昼の情報番組のスタジオセットに囲まれていた。

スタジオにいる共演者さんたちはみんな、僕が先ほど紹介したVTRが流れている画面に注目している。

高校生キャスターが、イマドキの若者目線で話題のものを紹介していくというコーナーを任せてもらえるようになって、早二ヶ月。

はじめはおぼつかなかったキャスター業も、だいぶ板についてきたと言ってもらえるようになってきた。

けれど、VTRが明ける瞬間は、今でも緊張してしまう。

三、二、一……大きく息を吸い込む。

共演者さんたちが笑顔で場を盛り上げてくれたことに、内心でホッと安堵の息を吐く。

この仕事のオファーをもらったとき、陸は笑顔で背中を押してくれた。

陸にそう言ってもらえるのは純粋に嬉しかったし、やりがいだって感じている。

けれど、最近は……。

メインキャスターさんに促され、僕は笑顔でカメラに手を振った。

それに合わせて、番組のエンディングテーマ曲が流れはじめる。

カメラが止まり、一気にスタジオの中が賑やかになった。

僕は共演者さんと共に、スタッフさんたちへ挨拶をしながら、スタジオの出口に向かう。

そうして出口に差しかかたところで、中継レポートを主に担当しているスタッフさんたちと行き会った。

とっさにそう答えたけれど、そんな話は聞いていなかった。

陸は、なんで空港にいたんだろう。

大きな荷物を持っていたなんて、まるで海外にでも行くような……。

そこまで考えたところで、僕は先日、陸と会ったときのことを思い出した。

それは、ドリームマッチ３の開催に伴い、久しぶりにMySTAR二人そろってのダンスレッスンが行われた日のこと。

最近、僕は高校生キャスターとして、陸は俳優として。
歌うこと以外の仕事に関わることが多くなってきていていた。

今の業界で、仕事に困らないというのはとてもありがたいことだとわかっている。

それでも、やっぱりMySTARとして、陸と一緒にライブがしたいという気持ちは強い。

ドリームマッチへは大会の性質上、ソロでのエントリーとなるが、エントリーライブ自体はMySTARで行うこととなっている。

それが楽しみで仕方ない僕は、自然と練習にも力が入っていた。

陸は言いづらそうにしながらも、エントリーライブでのMySTARの対戦相手がまだ決まってないと事務所から連絡があったことを教えてくれた。

思わず、がっくりとその場に座り込んでしまう。

そのまま顔を上げられずにいると、優しく頭を小突かれた。

目線だけで陸を見上げると、ニッと笑いかけられた。

釣られて、顔がほころぶ。

そう言って、陸はレッスン場の隅に置いていたバッグからお菓子の箱を出してきてくれた。

それは、僕が好きだと言って以来、実家に帰ると買ってきてくれる陸の地元のお菓子だった。

陸の叔父さんは時代劇で活躍した有名な俳優さんで、最近はハリウッドのアメコミヒーロー映画に出演して話題になった人だ。

叔父さんと仲がいいことは知っているけれど、わざわざ実家まで呼ばれるなんて珍しい。

何か大事な話でもあったんだろうか。

ショコラボーを頬張りながら冗談めかしてそう言うと、陸は僕から目を逸らして、壁の鏡を見つめた。

あのとき、陸はなんでもないことのように笑っていた。

けれど、もしかしたら本当に、海外へ行ってしまうつもりなのかもしれない。

最近、MySTARとして活動することが減っていることに対して抱いていた、漠然とした不安が湧き上がってくる。

スタッフさんにそう声をかけられ、ハッと我に返った。

居ても立ってもいられなくなった僕は、気づけばスタジオを飛び出していた。

とある昼下がり。
私はあんなと共に、空港の国際線ロビーへとやってきていた。

平日の昼間であることを忘れさせるほど、空港内は多くの人々で賑わっている。

行き交う人々のざわめきを縫うように、各種アナウンスがひっきりなしに鳴り響いていた。

あんなの指さしたゲートから、荷物の受け取りを済ませたらしい家族連れが出てくる。

今日ここへきたのは、シアトルから帰国する大物アーティストを迎えるためだった。

現在フリーだというそのアーティストに直談判で交渉し、事務所に所属してもらい、あんなのよい見本になってもらいたいと考えている。

アメリカで活躍していたというから英語は通じると思うが……。

その点、きちんと確認しておけばよかったと後悔する。

私は慌てて、鞄に折りたたんで閉まっていたものを取りだした。

二人で両端を持って、紙を広げる。

それは、『Welcome Japan』の文字とシノンの名前を印字したコピー用紙を貼り合わせた、即席の横断幕だった。

これならば、面識のない相手でもすぐに気づいてくれることだろう。

あんなの呟きが気になって、顔を上げたそのとき。

いかにも海外セレブが好みそうなサングラスをかけた女性がゲートを潜る姿を目の端で捕らえた。

大きなスーツケースを片手にロビーへ出てきたその女性は、おもむろにサングラスを外して、目を眇めた。

何かを言いながら、スマートフォンを取り出す。

そうして、探しものをするように辺りを見回しはじめた。

もしかしたら、彼女がシノンかもしれない。

私は横断幕を掲げて、彼女にアピールをしてみた。

『Welcome Japan Sinonon』の文字が波打つ。

それが目に入ったのか。

女性はこちらを凝視したかと思うと、次の瞬間、駆け寄ってきた。

挨拶の言葉を遮るように、女性は顔を真っ赤にしてそう叫んだ。

掴んでいる部分が破けるのも構わず、横断幕を無理やり取り上げられる。

彼女は甲高い声で叫びながら、横断幕をビリビリに破いてしまった。

紙くずと化した横断幕を握り締め、肩で息をしている女性に、おそるおそる声をかける。

シノンさんは気まずそうにぎこちなく微笑み、破った紙を手の中で丸めはじめた。

気を取り直し、私は名刺を差し出す。

うんうんと頷きながら私の話に聞き入っていたシノンさん――改め、詩乃さんは、イロモノと聞いた途端、大きな声を上げた。

どうやら詩乃さんはイロモノがお嫌いらしい。

日本に帰ってきて、初めて話が合う人に出会えた気がした。

私のうしろに立っていたあんなを、振り返って呼ぶ。

なぜか焦って身を隠そうとしているあんなの手を引き、隣に立たせた。

へらりと、あんなはいつもの締まりのない笑みを浮かべてみせる。

すると詩乃さんは眉根を寄せ、厳しい表情で腕を組んだ。

険悪な雰囲気になってきたので止めたほうがいいだろうかと悩んでいると、近くを通りすぎた二人組の女性客が、

と声を上げた。

先ほどまで気づかなかったが、辺りが妙に騒がしい。

詩乃さんが、慌ててサングラスをかける。

だが、周囲の様子を改めて窺ってみると、誰もこちらを見てはいなかった。

視線の集まっている先へと目を向ける。

目を凝らしてみると、そこにいたのはあんなの言うとおり、MySTARの二人だった。

光流が陸の手を掴んで、引き止めているように見える。

何があったのか知らないが、二人を中心に人だかりができはじめている。

このまま放っておくのはまずい。

詩乃さんたちと共に、二人のもとへと駆け寄る。

声をかけると、二人揃って驚いたようにこちらを見た。

どうやら、詩乃さんと知り合いらしい。

光流は今にも泣き出しそうな表情で、詩乃さんに訴えた。

珍しく、陸も冷静さを欠いているようだ。

このままでは、状況は収まりそうにない。

私たちは三人がかりで、陸と光流を、ひと気の少ない空港の隅へと引っ張っていった。

空港の片隅に位置する、客の少ない喫茶店の中に、光流の叫ぶ声が響き渡った。

入り口から死角になっている、奥のテーブル席。

陸の隣には詩乃さんが、光流の隣にはあんながそれぞれ腰を下ろしている。

ひとり余った私は、椅子を借りてきて、いわゆるお誕生日席に座らせてもらい、状況を見守っていた。

陸の答えを咀嚼するように、光流は何度も目を瞬かせる。

しばしの沈黙の後、そう言って頭を下げた。

そして恥ずかしそうに、けれどホッとしたように、椅子の背もたれに身体を預ける。

それと同時に、場の空気も一気に緩んだように感じられた。

落ち着いて話せばたったこれだけで済むやりとりが、よくもまああれだけの騒ぎになったものだと感心してしまう。

詩乃さんも同じように感じたのか、呆れたように大きなため息を吐いていた。

あんなだけが、場違いなほど明るい調子で声を上げる。

光流は苦笑いを浮かべて、再び頭を下げた。

先ほどロビーで見たときはいい印象を抱かなかったが、素直に謝ることのできる性格は好ましいと思う。

最近は高校生キャスターとして幅広い世代から支持されているらしいので、本来は人好きのする青年なのだろう。

どうやら光流も、あんなと同じく気まずいときには笑うタイプらしい。

そんな風に言葉を交わしていると、これまでまったく話に加わっていなかった陸が、おもむろに口を開いた。

呼びかけられて陸へと向き直った瞬間、光流の表情がこわばった。

安堵から一転。
明確に突きつけられた真意に、光流が息を詰まらせたのがわかった。

再び、場に緊張が走りはじめる。

光流は唇を噛み締め、拳をギュッと握り締める。

陸の目を真っ直ぐに見つめる光流に対し、陸はそんな光流の拳に痛ましそうな目を向けていた。

二人の視線は交じり合うことのないまま、逸らされる。

詩乃さんの言葉を聞いて立ち上がったのは、光流ではなく、あんなだった。

強い光を放つ瞳に睨み上げられ、あんなはわずかに怯んだ。

けれど、すぐに自分を奮い立たせるよう、強くテーブルに手を突き、真っ直ぐに詩乃さんを見つめ返す。

そう言い捨てて、詩乃さんは不機嫌そうにそっぽを向いてしまった。

あんなはその答えを聞いて、残念そうに肩を落としている。

へらりと、あんなは笑う。

覚えていないくらい、短い期間のことだったらしい。

それでも印象に強く残っているということだろうか。

あんなの意見は、確かに子供っぽい、理に適っていない感情論かもしれない。

けれど、『バラバラの心のままで個々の力を高め合おうなんて、そんなのおかしい』というのは正しいことのように思えた。

ふと湧いた疑問が、口を突いて出る。

それを聞いた陸は、不機嫌そうに眉尻を吊り上げた。

思わず身を乗り出した私たちに、あんなと光流が焦ったような声を上げる。

叫ぶあんなに構うことなく、私は陸へと宣戦布告する。

～　つづく　～