照明の落とされた、喫茶『ぷらんく』の最奥には、小さなお立ち台が設置されていた。

その前に並べられた椅子は四脚。

左から順に、私、あんな、女の子、男の子が腰を下ろしている。

待ちきれない様子の妹を、兄が小声で諫める。

直後、お立ち台の上に、EARTH・RAYの三人が姿を現した。

パッと間接照明が灯り、お立ち台周辺だけを明るく照らす。

名乗りが終わった瞬間、音楽が流れはじめた。

目を輝かせる妹に、兄は自慢げな笑みを浮かべてみせる。

そんな二人を、天音は微笑ましそうに見つめていた。

女の子だけでなく、あんなまでもが一緒になって声を上げる。

「 アースレイ！」

小さなお立ち台の上で、三人は器用に入れ代わり立ち代わりパフォーマンスを披露していく。

幼い兄妹は歌を完璧に覚えているようで、一緒になって唄っていた。

掛け声を最後に、音楽がフェイドアウトしていく。

次の瞬間、パッと店内の明かりが灯った。

天音の声に合わせ、透子と柚希がクラッカーを鳴らした。

興奮しているのか、女の子は頬を真っ赤に染めて兄を尊敬の眼差しで見つめている。

そんな妹からの視線を、男の子は照れくさそうに、けれど誇らしげに胸を張って受け止めていた。

口ではそうは言いつつも、喜ぶ兄妹の姿を見て、透子は嬉しそうに顔を綻ばせている。

天音のその声に、ふっと場の雰囲気が和らいだ。

次の瞬間、誰もが堪えきれないといった様子で笑いはじめる。

最初はきょとんとしていた天音も、みんなに釣られて最終的には笑っていた。

狭い店内だからこそできる、観客に寄り添うような空間作り。

小さなステージを器用に生かしたライブは、個々のパフォーマンス能力の高さを感じさせるものだった。

広い舞台の上でも、きっと映えることだろう。

そんな私の評価を聞いて、あんなは嬉しそうに微笑んだ。

なぜ、あんなが喜ぶのだろうかと、内心首を傾げる。

理由を尋ねるべきか思案していると、お立ち台の上からコントのような掛け合いが聞こえてきた。

大きく首を振って拒絶する透子の横で、天音が手を上げた。

そう言って、柚希が一歩前へ出る。

透子が声を上げた瞬間、二人はさっとうしろに下がった。

そんな三人のやりとりに、男の子はお腹を抱えて笑っている。

一方、女の子は、わずかな困惑と確かな呆れの混じった表情で透子を見つめていた。

私も、百年の恋も一時に冷めたような気分だった。

話を聞いていたらしい天音が、がっくりと肩を落とす。

そのまましばらく俯き、唸り声を上げていたが、突然、壇上から降りて、カウンターの裏へ駆けていった。

そんな天音の行動を見て、柚希は何かに気づいたようだ。

透子に声をかけ、脇に除けていた二人がけのテーブルへと歩み寄っていく。

察した様子の透子が柚希を手伝い、二人でテーブルを持ち上げた。

私たち四人を少し下がらせ、女の子の前にテーブルを置く。

そして再び、店内の照明が落とされた。

間接照明だけが、ぼんやりとお立ち台周辺を照らしている。

なんだろうと様子を見守っていると、天音が戻ってきた。

天音の手の上で、小さな炎がゆらりと揺れる。

よく見るとそれは、ホールケーキに刺さったロウソクの灯火だった。

テーブルの上に置かれたケーキの中央には、ハッピーバースデーと書かれたチョコレートプレートが飾られている。

真っ白なクリームと赤いイチゴが鮮やかなショートケーキを目の前にして、女の子は大きく身を乗り出した。

その表情は、EARTH・RAYを見たときに負けず劣らず輝いている。

どうやら、先ほどのコントもどきの記憶は、ケーキの感動に押し流されたらしい。

少し現金なところも、あの子に似ているなと改めて感じた。

ウィンクを投げかけられ、女の子は頬を赤く染めてこくこくと頷く。

そう言って天音は唐突に、女の子の隣に座っていたあんなの手を引いた。

促されるままに立ち上がりながら、あんなは戸惑ったように首を巡らせる。

あんなの叫び声に、私はハッと我に返る。

予想外の事態に思考が追いつかず、つい流れを見守ってしまっていた。

慌てて、うしろからあんなの腰に抱きつくようにして引き止める。

きっぱり宣言すると、天音は驚いたように目を瞬かせた。

お立ち台の上にいる透子と柚希も、不思議そうに顔を見合わせ、何やらこそこそと話している。

話の内容はよく聞こえなかったが、善からぬことを考えていそうな笑みを浮かべてこちらを見やる柚希に胸がざわめく。

眉を顰めて問うも、柚希は微笑むばかりだ。

イヤな空気を散らすように、天音が声を上げた。

チラチラと目線で促されてあんなの右隣を見ると、兄妹揃って恨みがましそうな目をこちらへ向けていた。

心なしか、ロウソクが短くなっているような気がする。

無言の訴えに負けた私は、そう言って手を離した。

あんなは天音に導かれるまま、お立ち台へと上がっていく。

小さなステージはやや定員オーバーのようで、四人は身を寄せ合うようにして一列に並んだ。

天音の掛け声で、ハッピーバースデートゥーユーの合唱がはじまる。

アイドルがアカペラで唄う誕生歌など、なんて贅沢だろう。

女の子はその価値をわかっているのかいないのか、そわそわと歌が終わる瞬間を待ちわびているようだ。

天音の言葉を聞き終わらないうちに女の子は身を乗り出し、ロウソクを一息で吹き消した。

わずかに暗くなった店内に、拍手の音が響く。

店の出入り口前。
天音は男の子と、固い握手を交わしていた。

妹は照れくさそうに兄のうしろへ身を隠し、素直でない言葉を交えながらもお礼を言う。

そんな態度にも、天音は臆することなく女の子の手を取り、

と微笑みかけた。

言葉とは裏腹に、女の子の顔には嬉しくて仕方がないと言わんばかりの笑みが浮かんでいる。

男の子は左手にケーキの箱を、右手に妹の手を握り締め、店を出ていった。

ドアベルの音が、やけに大きく響く。

先ほどまで賑やかだった反動か、子供たちの去った店内は妙に静かに感じられた。

いつの間にか隣に立っていた柚希が、声をかけてきた。

問いかけの体ではあるものの、答えはひとつしかないだろうとでも言いたげな、自信に満ち溢れた笑みを浮かべている。

不思議と、生意気だとは感じない。

歳不相応な貫禄のようなものが、柚希にはあった。

そう答えながら、私は名刺を差し出す。

柚希は、隙のない所作で名刺を受けとった。

私たちが話している間、天音たちはキッチンへ行っていたらしい。

人数分のケーキと紅茶を載せたトレイを持った三人が、客席へと歩み寄ってきた。

天音の持っているトレイの端。

くちばしが異様に大きく、目つきの悪い鳥らしきリアルなフィギュアが異彩を放っていた。

差し出されたスタンプカードを、反射的に受け取る。

二つ折りの表紙には、リアルなタッチの鳥がこちらを睨みつけているようにしか見えない絵が描かれていた。

言われてみれば、かの鳥に似ているような気もする。

符合に気づき、柚希へ目を向けると鮮やかに微笑み返された。

この店も神楽財閥が経営しているものだということには、少し驚いた。

けれど、EARTH・RAYのライブが行える環境であることに、むしろ納得がいった。

説明を聞いても、キャンペーン自体にはあまり興味を引かれない。

なんとはなしにポイントカードの裏を見ると、ポイント経過でもらえる景品が小さな文字で羅列されていた。

思わぬ指摘に、私は目を皿にして景品一覧を確認する。

上から順に読み進めていくと、半分よりも下の位置に『小惑星に降り立つリッケー君』とあった。

説明しながら、柚希はスマートフォンの画面をこちらへ向けた。

そこには、小惑星に降り立つリッケー君らしきフィギュアや、Coming Soonと書かれたシルエットの画像が映し出されている。

外野で何かを言っているのはわかっていたが、私は柚希が操作するスマートフォンの画面から意識を離すことができなかった。

にやりと、笑う柚希に気づくことなく。

私は、喫茶『ぷらんく』へ通うことを心に決めるのだった。

空港の国際線ロビーは、多くの人々で賑わっていた。

飛び交うアナウンスに急かされるように、スーツ姿の男性が、子供連れの家族が、二人組の男女が、足早に通り過ぎていく。

窓際で青空に飛び立つ飛行機を見上げていた陸は、喧騒の中に聞き慣れた声が混じったような気がして辺りを見回した。

しかし、それらしき影は見当たらない。

そのとき、再び声が響いた。

ロビーの隅に設置された大型テレビの画面の中。

探していた相棒の姿を見つけ、陸は苦笑を浮かべる。

もともと老若男女から人気のあった光流は、最近、昼の情報番組で高校生キャスターとして注目されはじめていた。

いまはまだ一部のコーナーを任されているだけだが、経験を重ねていけば、司会者の道も開けるのではないかと言われている。

今日はスポーツの話題がメインのようで、昼の番組に相応しい明るく爽やかな笑顔で、VTRの紹介を行っていた。

そんな光流の姿に、陸は眩しいものでも見るように目を細める。

しばらく見入っていた陸だったが、ふいにポケットに入れていたスマートフォンが震えた。

画面を確認し、小さく息を吐く。

陸はどこか名残惜しそうにテレビの中の相棒を一瞥すると、空港の奥へと消えていった――。

～　つづく　～