朝。
薄暗い住宅街。
私の部屋の電気が点いているのは、
遠目から見ても確かだった。

別段貧乏なわけではないが、
電気を垂れ流して金をとられるなんてごめんだ。



ふむ……。
もしこれが正解だとしたら……

と。
財布に入っている彼の保険証が札束に見えてきたところで、
愛すべき我が家に着いた。


鍵はしっかりとかかっていたので、
そこは一安心。






錠を落とし、鍵を回す。

エプロンを着けたまま、
スタタと駆け寄ってきた紀田青年。

血色の良さから、
おそらくちゃんと寝ているとは思っているが、
一応確認。

電気の長時間点灯については、
後でテーブルを挟んだ時に聞くことにしよう。




少し、疲れた。

朝ご飯には似付かわしく無い、香り。

決して嫌な香りではないが、
パンとか、魚とか卵とか……そういうのではない。


楽しみにするため、
キッチンには一切目をやっていない。

まどろみのソファ。
私に入ってくる情報は、
鼻腔をくすぐるこれだけだ。

新聞紙が置かれ、
またキッチンへ戻っていった。
そして再び、今度はメインを持ってやってくる。




ミトンの代わりに、台ふきを挟み、
紀田青年が持ってきたのは、

目の前のテーブルに置かれたのは、


”鍋”だった。



私の部屋に……こんなのあったっけ。

見た目はシンプルだった。


これは間違いなく、

どうしてだろう……

鍋に水と豆腐と入れて煮ただけのはずなのに……


どうしてこんなによだれがとまらないんだろう。


取り皿に豆腐を移し、口を近づけると……

この青年は……
本名も知らない女に……
手料理を振る舞っていたのか……

早朝だからか、妙なツボに入った。

ずっと持っているのは不安でしかたないので、
自己紹介がてら保険証を返す。

既に豆腐は取り皿に落ちてしまい、
宙を掴む箸を何とかしたかったので、
先ほどの会話の続きを。

と、
キッチンに戻った紀田青年が持ってきたのは、
ボールに入った……ほうれん草？

突然饒舌になった紀田青年。
ごま和え？　らしくほうれん草を乗せた豆腐を再び掴むと、
彼は目を輝かせてこちらを見ている。

確かに……！
豆腐自体も美味しい。

湯豆腐と言えばごまダレかポン酢だと思っていたけど、
これならこのままでも大丈夫だ……！

そして立派に自己を主張しているのは……
ほうれん草！

酸味とごまの風味で口の中が爽やかになる……！

私がなかなかコメントをしないからか、
紀田青年は不安そうに私を見る。



安心しな、

バイト終わりで鍋が出てきた時は驚いたが、
温かいし柔らかいしで丁度いい。

こうして私は、一品目を食した。



人間の食べ物の味を知った熊は、
それを求めて人里に降り、人を襲うと言う。

この味を……一生。



一晩の宿代とすれば、
最高の代価だ……！

やがて紀田青年は、
洗い物を済まし、
学校へ向かった。

私は朝日を浴びながら、
布団に潜る。

ああ、


久しぶりだ。


幸せの中で、
寝付けるのは――。