この事態を何と説明するか、リーゼリカの役割は多いだろう。
考えなければならないこともたくさんあるのに、頭が真っ白だ。

マリエッタに抱きしめられていた。

その大切な人は救えなかった。

慌ただしい足音を引き連れ兵士がなだれ込んでくる。

謁見の間に勢ぞろいしているリードネス、ルシエラ、マリエッタの無事を確認すると兵士の視線はリーゼリカに注がれた。

その一言でリーゼリカは自分の存在が消えてしまったことを悟った。悪い冗談だとリードネスは兵をたしなめるが、リーゼリカは誰より早く現実を受け入れ始めていた。

国中の鏡が割れるという怪奇事件の顛末を知るのは彼らだけ。

夜さえ明けぬうち、リーゼリカは姿勢を正し告げる。

運命を受け入れたとたんに迎えた結末は残酷だ。リーゼリカという王女は存在しない。

リーゼリカは己の胸に手を当てる。きっとこれが本当の気持ちだ。だからこそ、早く王宮を飛び出したくてたまらなかった。

彼らにも途中からエスメラの姿が見えていたらしい。エスメラと、国を救ってくれたもう一人の英雄の姿が。

エスメラ・ヴィランのことも、アージェのことも生涯忘れるつもりはない。

圧的な物言いだが、リーゼリカのためを想っていることはしっかりと伝わっていた。

こんなに恵まれていたなんて、どうしてもっと早く気付けなかったのだろう。

夜が明けてリーゼリカは街に向かう。エスメラが消えた世界をこの目で確認したかった。

リーゼリカが取引のために蓄えていた金貨百枚は消えていなかった。
床下、庭園、地面の中……様々な場所へと隠していたが、どれも無事だ。もちろんアージェが提案してくれた隠し場所である。リーゼリカが生きた小さな証がたまらなく嬉しかった。

道案内も護衛も不要だと断った。よく知っていると笑い飛ばした。

慣れた足取りで街を歩けば見覚えのある景色ばかりだ。裏路地の抜け道から、定食屋の裏メニューまで知り尽くしている。
けれどリーゼリカを知る人は誰もいなかった。

リンゴ農園へ赴けば緑のリンゴは存在していたが、誰が開発したのかは不明らしい。
なんでも傍らに立てられている札に『アージェ』と記されており、そのまま品種の名前に起用するそうだ。

けれどもう、リーゼリカが品種改良に関わることはないだろう。なのでベルティーユの発展を願って、開発の資料はそっと郵便受けに入れてきた。

街でもリーゼリカが声をかけられることはない。少し前なら通りを歩くだけで大忙しだったのに……。

ラルだ。反応を示したからか、視線を逸らせなかったからか、彼はわざわざ足を止めてくれた。

引き止めたい衝動を堪える。引き止めてどうするというのか。
今のリーゼリカにできることは――

ラルはとっくに背を向け歩き出している。

別れの挨拶を告げることだけだ。
遠ざかる背に向けて笑ったつもりが上手くいかない……

思い出が零れるように、涙が頬を伝う。

鏡の中で起こった、夢のような現実。
けれどリーゼリカもアージェも確かにそこにいた。
たとえ誰が忘れようとリーゼリカは忘れない。彼と話した王宮での生活も、彼と歩いた街並みも。
彼が贈ってくれた花は、確かに存在していた。

彼の歩んできた道を知ることが、アージェという人間の存在した証になるのだから。それはリーゼリカにしかできないことだ。

翌朝、リーゼリカは生まれ育った故郷を発つ。雲一つない快晴の空が旅立ちを祝福しているようだ。

どこへ行くかを考えて、まずエスメラの故郷を目指そうと決めた。アージェを探すのならエスメラの面影を追うべきだろう。

捻くれた妹にも優しい穏やかな人。

こんなに温かく笑う人だったのか。

無口だけれど気持ちのこもった言葉をくれる人だった。

今朝の一番早い船を希望したのはリーゼリカだ。出向時間が迫っている。

名残惜しい思いに引きずられながら船へと乗り込む。

いつ戻れるかもわからない、あてのない旅だ。可能な限り家族の姿を目に焼き付けておかなければ。向こうも同じなのか、船が港から離れるまで見守ってくれるようだ。

ゆっくり船が港から離れていく。
強い風が吹き、潮風に髪が遊ばれた。