五

ウシュルの森を抜けた分かれ道の手前――。

リーシャがいくら訴えても、ダイは頑として首を縦に振らなかった。

分かれ道は東西に伸びていて、東にしばらく歩けばリーシャの住む町が見えてくる。

反対に西に二時間ほど行けば、街道沿いに海が臨め、そのままさらに歩けば定期船が発着する港町にたどり着く。

そう言って背を向けるダイに、リーシャは食い下がった。

森の外に出るまで、リーシャはそのセリフを何度口にしたかわからない。

魔獣を倒したあと、これからどうするのかと尋ねたリーシャに、ダイはマルゼ大陸のレモニストン公国という、海の向こうの遠い国へ行くことを告げ、リーシャを驚かせた。

その国の名は、リーシャにとっても特別なものだったから。通うことを夢見た、憧れの魔法学校を擁する国だ。

だからここから港町に向かい、マルゼ行きの船に乗りこむつもりだというダイの言葉に、リーシャは居ても立ってもいられなくなった。

意を決して告げたリーシャだったが、ダイの返答はつれないものだった。

そのあとも、森を歩きながら何度も同じやりとりを繰り返した。

平行線のままついに森を抜け、ふたりは分かれ道の手前に立っているというわけだ。

旅の同行を許さないダイを、リーシャは恨めしげに睨んだ。

ダイはやれやれと言った様子でため息をついた。

リーシャのほうへ顔を向け、諭す口ぶりで言う。

ダイはそのときのことを思い出したのか、うなだれた。

自嘲するダイ。

そう言ったダイは、本当に非力な普通の犬に見えて、リーシャはなおさら彼をひとりで旅立たせたくないと思った。

わたしがダイの役に立てるかどうかはわからない。これってただのおせっかいかもしれない。

でも魔獣の呪いを八つも残したダイへの心配は、どうしても無視できなかった。

ここで別れてしまったらきっと後悔する。二度とダイと会えないのではないか。

そんな予感めいた不安に、リーシャは簡単には引き下がれない。

だがダイが首を縦に振らないのは、リーシャの身を案じてのこと。そこに嘘はない。あったらリーシャにはわかる。

リーシャの同行を拒否するのは、純粋にダイの優しさだ。それを思うと、リーシャは反論のしようがなくなった。

リーシャの顔が曇ったことに気づいたのか、ダイは明るく彼女を励ました。

ダイはどことなく饒舌だ。リーシャに口を挟む隙を与えないようにしているのかもしれない。

それはダイからの餞別を意味している。

その気遣いはうれしいが、本当に一緒に旅をする気がないことが伝わってきて、リーシャの胸はつまった。

ダイは再び西の道へ足を向けた。

森の中でリーシャを乗せてくれた背中は、今は少しよそよそしく見えた。

ダイはリーシャを見ないまま、首を横に振った。

そんな日が来るのだろうか。

リーシャは素直にそれを信じることができない。が、ダイ自身は心からそう思っている。
嘘偽りだったら、きっと本当の心の声が伝わってくるはずだから。

ダイが歩き出す。

一緒の旅を望むのは、わがままかな。

リーシャはダイを見送りつつ、口の中で呟いた。

わたしは一緒に行きたい。

ダイが心配だから。ダイがいてくれたらわたしも心強いから。

それを望むのはダメなこと？

諦めなくちゃいけないこと？

リーシャは頭をぶんぶん振った。

魔獣との戦いの最中、諦めないことを誓った、あの瞬間の意志のほとばしりがよみがえった。

ここで諦めちゃいけない。今ここで諦めることは、あの時の自分に嘘をつくことだ。

嘘はつくなんてまっぴら。本当の心を裏切りたくない。

わたしは誓ったのだから。

意志の強さでどんな困難にも打ち勝ち、不可能さえ可能にするくらいの気概をいだき、夢に向かって進んでいくことを。

お母さんのナイフに誓ったばかりだったのに。

小声で自身を叱咤し、リーシャは数歩先のダイに駆け寄った。

ダイを引きとめたい一心で、とっさにその尻尾をつかんだ。

聞いたことのない声をもらして飛び上がるダイ。

でもリーシャは彼を逃がしてたまるかと尻尾を離さない。

身悶えるダイをよそに、リーシャはまくしたてた。

リーシャは一息ついて、ダイの目をまっすぐに見返した。

呆気にとられた様子で聞いていたダイは、しばらくして嘆息した。

ダイは苦笑いし、降参するみたいに耳を折り曲げた。

ダイは笑顔で言った。

つづく