エピローグ

港町を照らす朝陽に、ダイ・シュティンドルは双眸を細めた。

海原は銀色にきらめき、海鳥が海面すれすれを飛び交っている。

まだ早朝だというのに、波止場は荷役にいそしむ者や船客、魚介類の仕入れを行う商人たちでにぎわっていた。

ダイはその喧騒から離れた桟橋の一角、積み荷と思われる木箱の陰に身をひそめていた。

目当てのマルゼ行きの中型帆船はすでに係留済み。客が続々と乗り込んでいく中、ダイは船に忍び込む機会をうかがっていた。

犬の身なので、無賃乗船はこの際許してもらうことにする。

船の出発時間が間もなくなのは知っていた。
三年前の夏、避暑のため家族でマルゼの行楽地に行ったことがあるからだ。

しかし今回の目的地はそこよりはるか遠い、内陸のレモニストン公国だ。長旅になるだろう。

それを思うといささか憂鬱にもなるが、そんなことも言っていられない。
自分の本当の姿を取り戻すためだ。

想像以上の困難が待ち受けているだろうが、諦めるわけにはいかなかった。

ダイ

諦めない……か

森の中で出会った少女のことが頭に浮かんだ。

出会ったばかりは暗い表情でおどおどした印象だったけれど、魔獣との戦いを乗り越えた彼女は、眩しいほどの意志の強さを垣間見せた。


“ダイがひとの姿を取り戻すまで、わたしがあなたの声になるわ”


別れ際、彼女はそう言ってくれた。

正直、うれしかった。彼女の存在が頼もしかった。

幼い頃から、侯爵家の者として冷静沈着なふるまいと教養を叩き込まれたダイ。
武芸全般、とくに剣術に関しても、武闘大会で優勝できるまでに鍛えられた。

培われた精神力と向上心によって、物事を前向きにとらえられる性格と自信は手に入れたが、やはりこの状況に不安を覚えないと言ったら嘘になる。

たったひとりで、いや一匹で目的を果たさなくてはならない。途方もない旅路になりそうだ。

だから彼女が旅に同行するといったときは、心が揺れた。自分の言葉を理解できる彼女がそばにいてくれたら、どんなにか心強いだろう。

そう思ったが――。

ダイは首を横に振った。

ダイ

やっぱり、巻き込むわけにはいかない

魔獣に呪われた自分と一緒にいたら、常に命の危険がつきまとう。

魔法師になる夢に向かって歩き出した彼女を、そんな目に合わせるわけにはいかなかった。

ダイ

怒るだろうな、彼女

昼を過ぎて港町を訪れた彼女は、自分がいないことを知って騙されたと知るだろう。

恨まれるのは決定的だ。

ダイ

いつかひとの姿で再会したときに、平謝りしないといけないな

ダイはフッと笑って、積み荷の陰から出た。

出航間近になり、乗船する客の流れが途絶えていた。乗船口と桟橋との間に架かった板が外される前に、素早く乗り込むことにしよう。

あとは船倉にでも隠れていれば、明日の夕方には無事マルゼにたどり着くはずだ。

そう思い、タタッと動き出したときだ。

むぎゅっ。

突然尻尾をつかまれ、ダイは悲鳴を上げた。
ビリッと痺れた尻尾に涙目になりつつ、慌てて振り返る。

そこには――。

リーシャ

な~にしてんのかな、ダイ

ダイの尻尾を握りしめて立つ、リーシャ・ヴィンデの姿があった。

ダイ

リ、リーシャ!?

眉を吊り上げ、じろっと睨んでくるリーシャは、こぎれいなブラウスとスカートに、薄手のカーディガンを羽織っている。

肩から下げた布の鞄には旅道具が詰まっているのだろう、大きく膨らんでいる。
同様に、彼女の頬も怒りで膨らんでいた。

リーシャ

ダイ、あなたねえ

彼女が来る前に旅立つつもりだったダイは、うろたえた。

ダイ

どうしてリーシャ!?

リーシャ

ダイ、あなたって強いし、優しいし、頼りになるけど、意外に抜けたひとだったのね?

声音には怒りをにじませつつ、リーシャは呆れ顔を浮かべた。

リーシャ

わたしに嘘をついても、心の声が伝わってくるってこと、ど忘れしてるんだもの

ダイ

あっ

本当にど忘れしていた。

彼女には、偽りに隠された心の声、それを識る魔法がかけられていたことを。

リーシャ

ちゃんと伝わって来たわよ。昨晩あなたが、昼過ぎの船に乗るって言ったとき、ホントは朝一番の船で旅立つつもりだってことがね

自分の迂闊さを悔やむダイを、リーシャは得意げに見下ろした。

相変わらず尻尾を離してくれないものだから、ダイのほうは動きようがない。

リーシャ

そんなうっかり屋のあなたを、やっぱりひとりにしてはおけないわ

ダイ

で、でも――

尻尾を握る手に力が込められ、ダイは反論を封じられた。

リーシャ

これはわたしに嘘をついた罰

リーシャはスカートのポケットからなにかを取りだすと、身動きできないダイの首元に手を伸ばした。

ダイ

え?

かすかに首を絞めつけられる感触。
小首をかしげるダイ。

首元から伸びた革製の紐に気づき、ようやく自分がなにをされたのかを理解した。

ダイ

首輪!?

ダイの首には細い首輪が巻かれ、リードの先はリーシャの手にしっかりと握られていた。

ダイ

リーシャ、これはあんまりじゃ……

ダイの訴えを、リーシャがにっこり笑って跳ね返す。

はあ~、とダイは嘆息する。
今はなにを言っても無駄な気がした。

そんなダイをよそに、リーシャは意気揚々と告げた。

リーシャ

約束するわ。飼い主は飼い犬を守ることを。だからあなたも――

リーシャに目でうながされ、ダイはついに観念した。

ダイ

やれやれ

と、首をすくめるようにうなずき、それからリーシャを見つめ返す。

ダイ

約束するよ。飼い犬は飼い主を守ることを

破顔するリーシャ。

リーシャ

絶対よ

ダイ

絶対だ

リーシャ

わたしたちの間に、嘘は――

ダイ

なしだ

リーシャはダイの首元に抱きつき、呟いた。

リーシャ

ごめんね、首輪。でもこれで堂々と船に乗れるでしょ?

ダイ

君の飼い犬としてね

リーシャはくすっと笑い、立ち上がった。

リーシャ

行きましょう、ダイ。大変だけど、きっと楽しい旅になるわ

リードを持ったリーシャが船に乗り込んでいく。

その傍らを歩きつつ、ダイは横目でリーシャを見上げた。
前を向いた彼女の瞳は、遠い未来を見つめるかのように輝いていた。

彼女とともに行くことに不安はぬぐえない。
けれど、それ以上に胸が躍っていた。わくわくしていた。

ならばこの先必要なのは覚悟と信念。ふたりの旅を守りきる強い意志だ。

守りきろう。

決意を胸にダイは彼女を見つめた。悪くない、と思った。
並んで歩きながら、ここから彼女を見上げていくのも悪くない、と。

甲板に上がったふたりを、朝陽が優しく包み込んだ。

澄み切った青空と海原に、わあっとリーシャが歓声を上げ、ダイとリーシャをつなぐリードが潮風に揺れた。

おしまい

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