大太刀同士の幾度にも渡る衝突が灼熱の片鱗を散らしている。耳に障る異音が立て続けに連鎖する中、二匹の鬼が戦場の中心で円舞を踏む様は、目にした者は必ず引き込まれてしまう修羅の戯れだった。

　ここで驚くべきは、葉群紫月が突如として発揮した超越的な戦闘能力だ。

　腹を押さえながら呟き、さらに注意深く彼らの剣戟を観察する。

　異常な身体能力を起点に瞬間移動並みの速力で猛攻を仕掛ける時芳に対し、紫月は信じられない反応速度と俊敏性で彼の太刀捌きに対応し、あわよくば反撃に転じている。

　気持ちの強さは勝負にあまり関係が無い。勝負を決めるのは戦力であり戦術であり戦略であり、そしてほんの少しの運に過ぎない。

　ということは、あれが葉群紫月の実力だ。何故いままで隠していたのだろうか。

　いや。そんなことはどうでもいい。このまま戦い続けたら損をするのは確実にこちらだ。ＰＳＹドラッグの副作用が時芳の体に訪れるより先に、損耗が激しい紫月の体力が底を尽きてしまうだろう。

　せめて俺だけでも動ければ。

　一瞬でいい。ほんの少しでも、奴に付け入る隙を生み出せれば――

　鋭い叫びに応えて横に飛ぶと、青葉が発砲。銃弾を時芳の両目に命中させた。

　さすがに目玉までは強化されなかったらしい。時芳は刀を取り落とし、両目を両手で押さえながら聞くに堪えない悲鳴を漏らして全身をうねらせる。

　彼女の指摘は正しかった。眼窩から銃弾が転がり落ち、奴の目玉が一瞬にして再生してしまった。

　青葉が銃を再びリロードすると、時芳が取り落とした大太刀を拾い上げて再び地を蹴った。狙いは青葉だ。

　しかし、時芳の脚は次の一歩で動かなくなった。

　どうやら彼にとっても不測の事態らしい。薬の副作用だろうか。

　でも、動きが止まった程度でどうしろと？　相手の体は銃弾を軽々弾く強度を秘めているんだぞ!?

　愁斗が血を吐きながら声を絞り出す。

　攻略法はいまの一言で判明した。とはいえ、イチかバチの大きな賭けだ。

　あゆは迷わず紫月の指示に従い、時芳の間合いまで入ると、既に懐から抜き出していた最後の千本を例の箇所に深々と突き刺した。

　彼女が離脱すると、青葉が言われるまでもなく弾倉内の銃弾を全て撃ち尽くした。狙いは皮膚が薄い関節や人体における急所の全てだ。

　弾は全て弾かれたが、そのうちの何発かは皮膚を陥没させている。

　時芳が何かを疑い出した時、彼の肉体が突然膨張した。上半身が風船みたいに膨らみ、内側から衣装がびりびりと裂けて、やがて堰を切ったように布地が弾け飛ぶ。

　青葉が床に尻餅をついて紫月の説明を引き継いだ。

　説明している間に、時芳の顔面も腫れたように膨れていた。この男には、果たしていまの説明――自分の敗因がきちんと伝わったのだろうか。

　紫月は秋嵐を地面に突き立て、両手の指をぽきぽきと鳴らした。

　いま思えば、こいつのせいで今日は散々だった。何が悲しくて、クリスマスの夜にこんな血生臭い激戦を繰り広げなければならなかったのだろう。

　紫月は床を蹴って、真っ直ぐ時芳の間合いに肉薄する。

　えーっと……たしかこの技には、大切なコツがあったんだっけ。

祈るように、拳を振るう。

　全身全霊、掛け値無しにして唯一無二の一撃が、原型を失い始めた時芳の顔面に深くめり込んだ。
　この一発だけは、猪助と一緒に放っている気分になっていた。

　限界まで膨らんだ風船が破裂すると、元は人間と言えども丁度あんな感じになるのだろうか。時芳の肉体は紫月のワンパンチで破裂して、およそ人から出たとは思えない衝撃波を血液や内臓と共に爆散させた。

　至近距離でモロに衝撃を喰らった紫月が床を再び転がり、素早く起き上がる。

　改めて、周辺に広がる血溜まりと躯の数々をぐるりと見渡す。

　この戦闘で落命した者の総数を目算するだけで吐き気がする。ＰＳＹドラッグがもたらす効果も然ることながら、北条時芳自身が有する戦闘能力が如何に強大であったかがよく分かる構図だ。

　倒した後だからこそ、戦慄を禁じ得ない。

　あゆが腹を抱えて倒れた愁斗の傍に跪く。

　愁斗が首を横に振ると、顔の左半分に黒い斑模様がくっきりと浮かび上がる。

　答える彼の面持ちは何処か安らかだった。

　青葉が覚束ない足取りであゆの隣に立った。

　彼の体から、徐々に力が抜けていくのが目に見えて分かる。顔の斑模様も範囲が広がり、瞬く間に左腕を浸食していく。

　愁斗は何故か、青葉に浸食が及んでいない右手を伸ばす。

　伸ばした右手が斑模様の浸食と共に脱力し、伊崎愁斗はこの場で息絶えた。

　叶うなら、一度だけでいいから、ゆっくりと話をしてみたかった。

　紫月は足元に落ちていた時芳の大太刀を思いっきり蹴っ飛ばした。

　金属が床を打つ音を聞いても、気分は全く晴れなかった。

　彩萌市内で一際大きな存在感を放つ北条一家の邸宅内は、新渡戸文雄ら警察の人間からすれば宝の山だった。

　銃器に麻薬、刀剣の類や盗品のロードバイクまで選り取りみどり。とにかく、所有しているだけで豚箱行きへの通行手形と化すような代物がごろごろ見つかった。

　胴間声を張ってずかずかと居間に入ってきたのは、新渡戸の先輩であり、熟練のベテラン刑事である駒木定義（こまきさだよし）だ。

　元・公安の人間だったらしいが、どういう訳かいまは彩萌署捜査一課に君臨する課長様……の、筈なんだが、

　彼は二色刷りのチラシを新渡戸の眼前に突き付けた。

　駒木が安っぽい腕時計を見て嘆息する。

　いい加減にして欲しいと思ったその瞬間、駒木がこれまた妙な紙をさっきと同じように突き出してきた。紙の材質は画用紙で、描かれているのは目玉のようなイラストだが、絵に使われた色料はインクでもなければ水彩絵の具でもなく、ただのクレヨンだった。

　目玉の絵をしばらく凝視してみる。

　ふと、ある映像が脳裏を過った。

　駒木は鑑識によって足元の座卓の上にたったいま置かれた木箱を見下ろす。

　北条の名を口にして思い出した。黒狛が関わっている風魔一党の案件はどうなったのだろう。あれ次第でこちらの捜査方針も大きく変わってくるので、いち早くあちらの情報は掴んでおきたいところだ。

　無造作にポケットからスマホを取り出し、家探し中に着信していたメールに全て目を通す。

　その中に一通だけ、杏樹からのメールが届いていた。

　新渡戸は他の警官や鑑識などに気取られないよう、駒木を人気の無い一角に誘い込み、可能な限り小声で告げる。

　普段は彩萌署内においてキング・オブ・お茶目の称号を欲しいままにする駒木だが、時々発揮する勘の鋭さと天性の捜査センスは新渡戸がいままで関わった刑事の中で随一とも言える。

　だからこそ、駒木は新渡戸が信頼を置く数少ない一人なのだ。

　新渡戸は杏樹から伝えられた内容をそのまま開示した。ついさっき北条時芳が迎えた末路と、北条自身がＰＳＹドラッグを服用していた事実まで、少なくとも警察関係者からすれば喉から手が出るほど欲しい情報のオンパレードだった。

　黙って話を聞き、駒木は深々と頷いた。

　全ては北条一家の敷地内を全部洗ってからだ。何としてもこの家探しは夜が明けるまでに終わらせたいものだと願っていたが、そうそう簡単に終わらせてくれるほど、屋敷の広さと部屋の多さは警察関係者の精神衛生に優しくなかった。