三人の子供が一人の怪物を相手に苦闘している様は、外野から呆然と戦況を見守っていた愁斗からすれば異界の出来事のように思えていた。

　俺はいま、何の為に戦っている？

　決まっている。妻子の為だ。でなければ、あんな奴はすぐ裏切っている。

　俺の事務所を壊滅させ、部下を皆殺しにした北条時芳を、俺は決して許してなどいない。本当なら自分の手で殺してやりたいくらいだ。

　なのに、俺は自分の師匠を苦しめてまで、一体何をしたかったんだ？

　久方ぶりに再会して、ろくに言葉も交わせなかった。時芳から存分に苦しめてから殺せと言われたので、私情を葬り去って命令を実行に移した。

　いまさら、後悔が大波の如く押し寄せてくる。

　まだ幼い頃、俺は一人の忍と出会った。忍者というものに憧れを抱いていた俺は、その男――二曲輪猪助に弟子入りを志願した。

　彼は愛想が悪く、口数も少ない偏屈な男だった。でも、彼は知れば知る程、本当は慈愛に満ち溢れた人物だった。彼の親友であり、風魔一党の先代頭だった東雲宗仁は、おそらく彼のそういったところを気に入っていたのだろう。

　陽の宗仁と、陰の猪助。俺は二人を尊敬していたし、その関係性を羨ましく思っていた。
　二人が風魔から出奔したいまでも、俺は二人を憎めないでいる。

　でも、文句の一つくらいは言いたかった。

　一人より二人、二人より三人と、良く言うではないか。

　だから脱走するなら、せめて俺も一緒に連れて行って欲しかった。きっと助けて欲しいと言われたら助けただろうし、少なくとも足手纏いには絶対ならない自信があった。

　あゆが歪な呻きと共に吹っ飛ばされて床を転がる。

　彼女は猪助の二番弟子で、愁斗にとっては妹弟子にあたる。だから、本来なら彼女がさっき言った通り、戦うのはこちらだって辛い。

　こういう時、師匠は何と言って俺を叱っていただろう。

　どうすればいいか分からない時、どうやって道を切り開いたのだろう。

　ふと、ある女に昔、こう言われたのを思い出す。

　これらはかつてのライバル、池谷杏樹の言葉だ。

　今度は蓮村幹人の言葉が脳裏に過った。

　うるさい。何を偉そうに。お前らは価値観の不一致で離婚したんだろうが。

　でも、そのアドバイスがあったから、俺はいまでも護るべきものを忘れないでいられた。そこだけは感謝してやろう。

　床を這いずる青葉の悲鳴と共に、紫月が再び床を勢いよく転がった。

　時芳はあゆの間合いに鋭く侵入して空いた片手で喉輪をかけ、彼女の体を壁に叩きつけ、まるで蝿でも払うように部屋の中央に放り投げた。

　あゆが全身を震わせながら立ち上がると、急にその体が宙に浮き上がった。時芳が再び片腕で彼女の体を持ち上げ、首を筋張った無骨な手で絞め上げているのだ。

　時芳はせせら笑うと、あゆの顔を見上げ、視線をゆっくり下に逸らし、彼女の胸、腹、脚、爪先をじっくり観察した。

　あゆは悪意の発露にも似た笑みを浮かべ、両手で時芳の手首をがっちり掴んだ。

　喉を絞める力がさらに強くなり、あゆが目玉を剥いて聞くに堪えない嗚咽を漏らす。

　紫月と青葉が立ち上がったのは、もう何度目になるか分からない。でも、そんな彼らですら、一歩を踏み出す気力が既に尽きているらしい。

　かつての師の言葉が、永い時を経て蘇る。

　足元に落ちていた部下の短刀を拾い上げる。

もう、迷いは吹き飛んでいた。

　あゆを死の淵から救ったのは伊崎愁斗だった。

　逆手持ちの刀を救い上げるように一閃させ、真横からあゆを掴む時芳の腕を肘のあたりで切断し、床に落ちそうになった彼女の体を抱えて紫月の傍まで跳んできたのだ。

　時芳は斬られた腕の断面を見て、慌てず騒がず、ただ不機嫌そうに訊ねた。

　あゆの体をそっと床に下ろすと、愁斗はさっきまでと違い、はっきりとした意思を瞳に湛えて毅然と言い放った。

　時芳が口の端を釣り上げると、さっきからずっと床に倒れていた白い忍達が続々と起き上がってきた。脚などを怪我した連中も、既に止血を済ませて起き上がっている。

　いきなり、忍の一人が頭巾を剥いで顔を晒した。すると、他の連中も次々と頭巾を脱ぎ捨て始めたのだ。

　彼らは一様に満面の笑みを浮かべていた。とてもじゃないが、忍とは思えない様相だ。

　時芳が狼狽すると、今度は愁斗が余裕の仮面を被った。

　愁斗が群れのうちから四人を一人ずつ選んで指差すと、時芳の顔がさらに蒼白になる。

　紫月が口の端と眉をぴくぴくさせながら、この状況を簡単な一言で纏め上げた。

　まるで杏樹の男版を見ている気分だった。

　水を得た魚のように、愁斗は声を高らかにして問う。

　紫月は近くにいた忍の一人から借りたクナイをやや大げさに振りかぶった。

　愁斗が同じようにクナイを振りかぶると、青葉やあゆ、風魔一党の総員が全く同じフォームで投擲の構えを作る。

　時芳の顔が、蒼を通り越して蒼白に干上がる。

　ここまで悪人の殺害を善だと思った瞬間は無い。

　だからこそ、誰も躊躇わなかった。

　狂気じみた愁斗の怒号で、黒い凶器が一斉掃射される。

　魚群にも似たクナイの怒涛は退路を完璧に塞ぎ、時芳の全身を隈なく覆い尽くす。

　最後に仕上がった標的の末路は、まさしく血塗れのハリネズミのようだった。

　注意深く時芳を観察していた青葉が呟く。

　喉の奥から重低音が響いたと思ったら、時芳の和服の袖から何かが転がり落ちた。

　注射器だ。病院でよく見るごく一般的な型で、中身は既に空だった。

　恨みがましさを吐露する間に、斬られた腕の断面が沸騰したように泡立ち、突き刺さっていたクナイが弾かれたように飛んでいく。

　やがて腕は元の姿を取り戻し、これまでにこちらが与えた全ての傷が一瞬で塞がれる。

　紫月は驚嘆をそのまま口に出した。

　愁斗が床の注射器をちらりと見遣る。

　青葉がいち早く理解を示す。

　あゆが恐慌じみて喚く。

　さっきよりも数段ハイになった時芳が哄笑を上げ、大太刀を振りかざして床を蹴った。速力はさっきの倍以上だ。

　まず、奴は脇を固めていた忍達の首を五つ跳ね飛ばし、身を瞬転させて別の六人の体を胴から真っ二つにする。この一瞬で、計十一人分の赤い間欠泉が湧いた。

　愁斗が千本を三本投げるが、時芳の体にはかすりもせず、それどころかたった一瞬で彼の懐に入り込んで逆袈裟に大太刀を振るった。

　防御に使った刀が砕かれ、愁斗の体が壁に叩き込まれる。

　さらに息つく間も無く、時芳が足元から拾って放った忍の短刀が愁斗の腹を刺し貫き、彼の体が壁に磔にされた。

　あゆが愁斗の傍に駆け寄ろうとすると、その行く手に時芳が立ち塞がった。

　彼女が十手で時芳の頬を打つが、奴はまるで微動だにしなかった。

　時芳はあゆの手首を掴んで片腕の力だけで投げ飛ばし、生き残っていた忍をボーリングのピンみたいに弾き倒す。

　再び青葉の死角からの銃撃。しかし、放った弾丸は彼の体に弾かれ、当たった先から先端が潰れて床に落ちる。

　これにはさすがの青葉も焦燥する。

　時芳の姿がまたぞろ掻き消えると、忍達の死体が一気に十体以上も増えてしまった。さらに次の一瞬で四人を残して斬殺され、最後の四人――元は風魔探偵事務所の従業員だった彼らにも時芳は牙を剥いた。

　一人目が喉仏を貫かれて絶命し、背後から短刀で斬り掛かった一人が振り返り様の一閃で首と胴が泣き別れる。さらにもう一人を斜め一閃で斬り伏せ、返す刀で最後の一人を始末する。

　かくして、風魔一党は壊滅した。あまりにも、あっけない幕引きだった。

　今度こそ仲間を全て失ってしまった愁斗は、涙を目じりに浮かべつつ、腹に刺さった短刀を無理矢理引き抜いた。

　しかし、それだけだった。

　一歩を踏み出そうにも、既に愁斗には戦う体力が無くなっていたのだから。

　時芳が狂気じみた笑みを晒しながら、額にいくつかの筋を浮かべる。

　背後から降り下ろされた大太刀の唐竹割を、時芳は振り返りもせずに自らの大太刀で受け止める。

　紫月は柄を握る両手に最大の力を込めた。

　今度こそ、紫月は本物の怒りを言葉にして吐き出した。

　紫月が刀を払うと、時芳はようやく身を翻した。

　こんなに腸が煮えくり返ったのは久しぶりだ。どんな憎い奴でも一発思いっきりぶん殴ればスカっとする性分だと思っていたのに、いまは自分自身がどういう気持ちでこの感情に向かい合えばいいのかが全く分からない。

　柄を握る掌から血が滲む。知ったことか。

　噛みしめた奥歯が砕けそうだ。後で歯医者にでも行けばいいか。

　胸が痛い。猪助もきっと永い間、この痛みと付き合い続けていたのだろう。