彼女はクナイを放り捨てると、無造作にブレザーの内ポケットに手を突っ込み、振り返り様に黒く細い影を二本、紫月と青葉の腹に投擲して突き刺した。

　一瞬だけ鋭い痛みを感じたが――みるみるうちに体に力が戻っていく。毒の感触も徐々に薄れ、この様子ならちょっと休めばすぐに立ち上がれそうだ。

　いつもの軽々しい口調ではない。あゆの言葉には、いまや凛とした骨子が宿っていた。

　彼女は紫月の十手を右手で弄んだ。

　軽くあしらわれてしまった。青葉並みにふてぶてしくなったものである。

　あゆは十手を逆手に持ち替え、時芳と愁斗の姿を見上げた。

　あゆが柄にもなく、ぞっとするような冷笑を浮かべる。

　あゆは腰を落とし、眼前の獲物を見定めた。

　さっきの優しい風は何だったのか。彼女はたったいま、暴風の化身に昇華した。

　姿を見失ったかと思えば、白い忍が三人纏めて宙を舞い、あゆは海面から跳躍したイルカのように宙返りして、次の一瞬で地上に降り立って五人の忍を十手で打ち倒す。いずれも急所を狙った一撃だ。殺しはしていないが、むしろその手際と力加減こそが驚異的だった。紫月にも青葉にも難しかった芸当を、彼女は難なくこなしているのだ。

　戦場の芸術というものがあるのなら、それはいまの光景だったのかもしれない。

　彼女の周りを一瞬で取り囲んだ忍達が一斉にクナイを投擲する。普通の反応速度と体捌きなら、まずかわしきれない物量だ。

　全てのクナイが彼女の姿を通り過ぎた。あれは彼女の残像だ。

　本物のあゆは、両手に複数のクナイと千本を携え、再び跳躍して宙を高々と舞っていた。

　クナイと千本の豪雨が戦場の床に降り注ぎ、全て敵勢の足元に突き刺さる。あえて体を狙わず、動きを封じる為だけに撃ったのだ。

　あゆは階段に降り立ち、また舞い上がり、立ち往生している敵の一人の頭を踏みつけて昏倒させ、さらに別の敵に乗り移って同様に踏みつける。

　紫月は呆然となりつつ息を呑んだ。

　青葉がさして驚いた様子も無くコメントした時には、既に忍の一団は全て床に伏していた。もしこの光景を猪助が見ていたら、感涙のあまりむせてしまうかもしれない。

　あゆが床に降り立つと、愁斗が再び階段の頂点から跳躍してクナイを三本投擲する。

　彼女はクナイを全て前に飛んで避けると、頭上から降下した愁斗の踵落としをクロスした両腕で凌ぎ、全身の膂力を総動員して押し返す。
　着地した愁斗がクナイを逆手に構え、腰を低くして制止する。

　対峙する両者が静かに睨み合う。

　あゆが十手を降ろす。

　愁斗は時芳の姿を見上げながら言った。

　青葉は紫月の傍をそっと離れ、あゆの横に立ち並んだ。

　時芳が抑え気味に失笑する。

　やけに自信たっぷりに言い放つや、時芳は腰に差していた大太刀の鞘を払い、爪先を床から少しだけ浮かす。

　紫月が叫んだ直後、青葉を中心に血風が舞い上がった。

　既に彼女の背後に回り込んでいた時芳が、大太刀を一閃させていたのだ。

　青葉が血を振り撒いて床を転がり、裂けた背中を天井に晒した。直前で身を捻っていなければ即死だっただろう。

　傷は非常に浅かったらしい。青葉が苦心しながら立ち上がる。

　時芳が血で濡れた白刃を鋭く血振りする。

　愁斗がここで初めて焦りを覗かせた。

　紫月は跳ね上がったように立ち上がり、秋嵐を振りかざして時芳に斬り掛かった。

　横に大振り、下から掬い上げるような切り上げと、叩き落とすような縦一閃。いずれも軽々と凌がれる。

　時芳の反撃。岩をも破砕するような勢いの突きと、さっき紫月がして退けた三連撃を繰り出し、最後は柄頭を紫月の顎に叩き込む。

　視界が激しく揺れ、床を背にして倒れ込む。

　時芳が紫月の頭上で大太刀を逆手に持ちかえる。刃先は既に目の前だ。

　刃先が弾丸のような勢いで網膜に迫る。紫月は横に転がって刃先から逃れると、落ちていたクナイを拾って投擲するが、時芳は見もせずにクナイを刀身で叩き落としてしまった。

　青葉が両手の銃を一発ずつ発砲。時芳はこれまた銃口すら目視することもなく、首を逸らして体を横にゆらりと逸らすことで弾丸を回避してしまった。

　青葉がにやりと笑うや、今度はあゆが彼女の後ろから跳躍して、拾った敵のクナイを纏めて十本以上投擲する。

　時芳は再びこの場にいる全ての人間の視界から消えると、再び紫月の前に現れて彼の首根っこを掴み、片腕の力だけで投げ飛ばし、滞空していたあゆに命中させる。

　二人は絡まり合って床を転がり、しばらく痛みに悶えていた。

　二人は歯を食いしばりながら立ち上がり、青葉と並んで再び時芳を睨みつけた。

　紫月は息をぜえぜえ吐きながら言った。

　あゆは落ちかけた瞼を必死に開き、再び十手を前方に突き出した。

　三人は駆け出し、それぞれ別方向に散った。