車を飛ばして例の裏山の麓まで辿り着き、一旦停車してから、杏樹は車を降りて山の外観を眺めていた。

　運転席から轟が嫌そうな顔で訊ねてくる。

　見計らったようなバイブ音が上着のポケットから響いてきた。相手は新渡戸だ。

　着信に応じ、杏樹は息を呑みながら彼の報告を待つ。

　やっぱり例の死体は二曲輪猪助なのだろうか。その答え合わせがいよいよ始まった。

　おかしい。東雲宗仁はまだ生きている筈だ。あゆもそう証言していたではないか。

　つまり、十年以上もの間、死体入りのドラム缶は誰にも気づかれずに海の底に沈んでいたことになる。さすがに一回の清掃作業で全てのゴミが片付くとは思わないが、だとしても気付くのが少し遅すぎやしないだろうか。

　そのあたりの疑問を、新渡戸が第一発見者の代わりに答えてくれた。

　誰かは勿論分かっている。でも、その理由を新渡戸に納得してもらう為の持ち札が無いのを杏樹は理解していた。

　だって、普通なら言えないじゃない。
　二曲輪猪助が、十年以上にも渡って東雲宗仁に化けていたトリックなんて！

　いまから十年前。あゆが五歳の頃、東雲宗仁は元気な姿で東雲家に帰ってきた。

　忍者の技を遊びと称して教えてもらったし、ちょっとした悪さをして両親に怒られた時はいつも彼が味方についてくれた。常に陽気な笑顔を見せ、年甲斐もなくはしゃぐ彼の姿は、いまも昔も変わらず、あゆの瞳には眩しく映っていた。

　いまでもお祖父ちゃんは私の憧れだ。どんなに年老いてよぼよぼになっても、あんな風に楽しそうに生きてみたい。だから、自分もそうなれるように努力した。

　どんなに挫けそうになっても、笑顔だけは絶やすまいと毎日必死だった。

　でも、そんな日々も今日で終わりを迎えてしまったらしい。

　だって、いま私の目の前にいるのは――

　時芳が唇を緩める。

　自分でも往生際が悪いと思いつつ、あゆは虚しく弁解する。

　もはや時芳に訊くだけ無駄と判断し、今度は宗仁に水を向ける。

　しかし、彼は目を伏せるだけで、何も言わなかった。

　時芳が右手を挙げると、部屋中に群がる風魔一党の連中が腰の後ろから短刀を一斉に抜き放った。

　この死刑宣告も、狼狽するあゆの耳には全く入ってこなかった。

　故に、反応が遅れてしまった。

　こちらの背後に音も無く近づき、短刀を振り上げる二人の忍の存在に。

　回避が間に合わない。
　殺られるっ――！

　気付いた時には、紫月と青葉の足元に、白い忍が一人ずつ倒れ伏していた。

　紫月は右手の十手で肩を軽く叩きながら言った。

　青葉が両手の銃をくるくる回しながら嘆息する。

　宗仁が息も絶え絶え、たったいまあゆの前に回り込んだ紫月と青葉に問う。

　彼の忠告を無視して、あゆに命令する。

　あゆは迷っていた。紫月と青葉をこのまま残して逃げられないし、いままで自分を欺き続けたこの老人を抱えていくのにも少々の抵抗がある。

　青葉が振り向かないまま告げる。

　青葉のこの言葉に、あゆは蒙を開かれた気分になる。

　紫月が十手の先を時芳に向ける。

　時芳が目を細める。

　青葉も左手の銃の照準を時芳にポイントする。

　時芳が瞑目して頷き、

　挙げた右手を振り下ろす。

　それが、開戦の合図となった。