Episode7　　別世界

　キノコでも採るんだろうか。しかしそれが闘子の言っていた「ご馳走したい」とどう繋がるのかが、徹には分からない。

　さっきは気にも留めなかったけれど、彼女の持ってきた荷物はやけに大きめである。

　徹は細かいことを考えるのはやめた。幸いにも山は大好きだ。しかもこんなにいい天気で、絶好の登山日和。楽しまなくては損というものだろう。

　飛び立つヘリを見送ってから、すぐ傍に立つロッジを指さして闘子が言った。きっと持ってきた荷物を置きに行くのだろう。

　気を利かせて持ったはいいものの、予想外の重さに徹は固まった。

　闘子が軽々と持っていたため、こんなに重いとは思わなかったのだ。

　踏ん張って足を踏み出すも、少しよろけてしまい、闘子が不安気な声を上げた。

　気を使われて徹はちょっと情けなくなった。しかも女の子の闘子が軽々持てたのに、男の自分がこんな体たらくとは。

　無理やり笑顔を張り付けて、徹は気を付けて歩き出す。よろけないように進むのは至難の業だった。
　

　なんとかかんとかロッジに辿り着くと、背後から声が聞こえて徹と闘子は振り返った。

　洒落た格好をした中年男性が、猟銃を背負って手を振っている。どうやら闘子の知り合いらしい。

　ちらりと闘子の叔父が申し訳なさそうに徹を見る。彼もしょっぱなからこの展開はあり得ないと思っているようだ。

　思わず苦笑いを返すと、彼は笑顔でこちらに近づいてきた。

　この様子だと、鷹雄も姪っ子が”異常なまでに男に嫌われる”という性質を知っているようだ。尤も彼は、彼女が妙な行動を取るからだと思っているらしいが。

　鷹雄はやれやれと溜息を吐いて、姪の奇行に嘆くようなそぶりを見せると、しかめっ面をして闘子を振り返った。

　闘子の言葉に、徹はほっと胸を撫で下ろした。これで狩りでも始めるなんて言われたら、血が苦手な徹は何が何でも帰っていたところだ。

　目に見えて闘子の元気がなくなってしまったので、徹はすかさず声を上げた。

　事実、収穫系は大好きだ。特に地面から掘り起こすタケノコや芋系は面白い。宝探しをしているみたいでわくわくするのだ。

　鷹雄は徹が気を使ったと思ったのか、しみじみと感心したように頷いている。

　
　少々ひやりとさせられたものの、タケノコ狩りはつつがなく終了した。

　結果は大漁だ。一時間ほどで八本も採れたのだから大したものだろう。

　昼にはまだ早い時間に引き上げたのは、闘子が御飯を作るからだそうだ。どうやら持ってきたあの大荷物は食材らしい。
　

　出来たら呼ぶからここで待っててね、と徹が通されたのは広々とした洋間だった。本棚には漫画やら小説がずらりと並び、その横の棚にはブルーレイとDVD、おまけにゲームのソフトまで揃えてある。

　家具はアンティーク調のものでそろえてあり、どれもこれも高そうなものばかりだ。

　思わず漏れた自分の呟きに、胸がしくりと痛む。徹は顔を顰めて、唇を尖らせた。

　これは良くない兆候だ。ありえないなと思っていた癖に、落ち込むなんてバカげてる。

　徹は微かに生まれた思いを忘れるべく、一冊の漫画に手を伸ばした。

　徹が適当に取った漫画は少女漫画だった。あんまり興味もないが、一応パラパラとめくってみる。

　
　
　

　
　

　哀れコージマは、姫に振られ自暴自棄になり、失意の果てに放浪の旅にでるのであった……。



　

　




　

　　悲惨な結末に、徹の目が虚ろになる。

　漫画のおかげで余計に気分が暗くなってしまったようだ。暗澹たる気持ちを抱えながら、徹はソファーに身を投げた。


　

　




　そして一時間後――

　　

　闘子が腕によりをかけて作ったメニューは、温野菜のサラダ、タケノコのチーズ焼き、鹿肉のラグーソースパスタ、鹿肉のロースト。デザートはブルーベリーソースをかけたチーズケーキだ。

　盛り付けも美しく、まるでどこかのレストランの食事のようだった。

　酒を軽く煽って、鷹雄が朗らかに言う。徹は笑って手を合わせた。

　それを聞いて、徹はあっと口を噤んだ。

　確かに闘子の字面は変わっている。女の子につけるような名前ではないだろう。

　自分も幼い頃は苗字のことでよくからかわれて嫌な思いをしたものだ。それをわかっているのに、迂闊なことを言ってしまうとは。

　気にしてたら申し訳ないなあと思いつつ、闘子をそっと伺う。彼女は珍しくムッとして口をとがらせていた。

　

　　
　鷹雄を交えての食事は大いに盛り上がった。彼は話が上手く、ささいな日常の話を面白おかしく聞かせてくれるのだ。また大人ならではの体験談も聞いていて為になる。

　普段見られない闘子の表情を見れるのも楽しかった。

　食事も見た目通りに、どれも美味しくて徹は全てのメニューを完食した。


　ヘリで来られた時はどうなるかと思ったけれど、今日は徹にとって忘れられない一日になりそうだ。それくらい楽しかったのだ。

　

　帰りもヘリで送ってもらい、タケノコのお土産までもらってしまった。至れり尽くせりである。

　徹は駆け足で去ってゆく闘子の姿を、笑顔で見送った。そして彼女の姿が見えなくなった頃、俯いて溜息を吐いた。

　闘子と過ごした時間は心地いいものだった。ちょっとふわふわしたところがあるけれど、話していて楽しいしほっとする。けれど楽しければ楽しい程、憂鬱な気持ちも大きくなる。

　彼女は守護者憑きで神憑きだ。彼らを払うことなんて徹にはできないし、彼女を彼ら以上に守ってあげることもできないだろう。むしろ彼女の強さからすると、守られるのは徹の方だ。これは男としてきつい……。

　そして何よりも今、一番徹が気にするのはこれだ――


　
　　

　闘子の環境は自分とは違いすぎる。いうなれば彼女は高嶺の花だ。もし手が届いたとしても、徹は彼女と自分を比べてしまい卑屈になってしまいそうな気がする。

　電話の主は、友人と旅行中の祖父だった。電話嫌いの彼は携帯を持っていないため、祖母に伝言を頼んでおいたのだ。