愛知県から白猫探偵事務所に戻ってきた幹人を待っていたのは西井和音だけだった。

　彼女は野島弥一と違って事務所の番を唯一任せられる優秀な人材なのだが、だからといって彼女が一人だけで長時間留守番しているというのはいささか問題があった。

　和音が一人なのは、単純に幹人のスケジューリングが甘かったからである。

　幹人は執務机の上からリモコンを取り、５５型の最新型テレビを点灯した。

　早速写し出されたニュース番組を目にして、幹人は少しばかり興味をそそられる。

　和音が言っているのは『女子高生コンクリート詰め殺害事件』のことだ。複数の非行少年が一人の女子高生に対して寄って集って強姦及び暴行を働き、命絶えるまで責め抜いた挙句ドラム缶の中に彼女の死体が入った旅行バックを詰め、コンクリートをドラム缶に流して固めて何処ぞの埋立地に遺棄したという、馬鹿みたいに徹底された複合犯罪である。

　当時はまだ少年犯罪の危険性に対する意識が希薄だったのもあり、加害者と被害者が双方未成年で、監禁の事実に気付いていていながら周囲の人間が見て見ぬ振りを決め込んでいたのもあって、この事件は社会に大きな衝撃を与えた。

　閑話休題。アナウンサーが被害者の名前を公表する。

　和音がくすりと笑う。

　和音が作業していた机の上で、固定電話の電子音が甲高く鳴り響く。彼女は幹人をちらりと見て、外部スピーカーをオンにしてから受話器を取った。

　彼が何を言っているのか、大して事情を知らされていない和音には理解不能だっただろう。勿論、幹人にも半分くらい理解が及んでいない。

　何で、この状況で青葉の名前が弥一の口から出てくるのだろう？

　幹人は和音から受話器を受け取ると、ため息混じりに弥一を諭した。

　幹人の声を聞いて落ち着いたのか、弥一はこれまで彼の身に起きた出来事を詳細に説明した。

　全てを聞き終えた幹人が、空いた片手で顔面を覆う。

　普段の青葉なら絶対に有り得ない行動だ。彼女は好奇心旺盛なところがあるとはいえ、関わっていい範囲と良くない範囲の区別は誰よりもはっきり線引き出来る人物である。

　最近、青葉がよくその名前を口にしていたような気がする。

葉群紫月。出会い方にはちょっとした問題があったとはいえ、それ以降は良き友人として付き合っているという青葉と同い年の少年だ。余程彼女の御眼鏡にかなったのか、三日に一回は彼の話をするし、時々夕飯も彼と一緒に外で食べていくらしい。

　幹人は有無を言わさず受話器を戻すと、和音に社用車のキーを投げ渡した。

　和音は上着を引っ掛けて慌ただしく事務所から飛び出した。

　一人になり、幹人は青葉がいつも座っている椅子に腰を落として嘆息する。

　呟いてから、幹人は立ち上がって自らの執務机に向かい、机上の写真立てに収められた一枚の写真をしばらく眺めていた。

　これは青葉が幹人に引き取られて間もない頃に撮影された一枚だ。この頃の彼女は罪の意識も無く無表情で暴力を振り撒く病的な少女だった。きっと、自らの悲惨な生い立ちに対する折り合いが付けられていなかったから、内心で燻っていたフラストレーションを小出しに消費するようになったのだろう。

　でも、いまの彼女は理知的で大人びた一人の女性として成長した。

　なのに、何故――

　いまは自分が成すべきことに集中しよう。彼女への詰問はその後だ。

　幹人はまず、写真立ての隣に置かれた固定電話に手を伸ばした。