市長の再当選祝賀パーティーの日。

　俺は算田と待ち合わせて、車でパーティー会場に行った。

　そこは鷹司の大豪邸、美由梨の家だった。


　算田と俺は、門で招待状を見せると、指示されるままに車から降りた。

　算田は、係の者にキーを預けた。

　すると係の者が車を駐車場に走らせた。

　俺たちはそんなことを言いながら会場に向かった。

　そこは小高い丘のような、鷹司の広大な庭だった。

　庭に入ると、すぐに市長がやってきた。

　市長は、いきなり算田の肩を抱いた。

　そうやって強引に算田を奥に連れていった。

　向かった先にはカメラがあった。

　算田は冷や汗をかいた。

　やましいことをやっているだけに、目立ったところは嫌いらしい。

　市長はそう言って、ぐいぐいとカメラのところに向かう。

　そうやってしばらく歩いていると、突然、市長は俺のほうに首をねじむけ、冷酷な、ものすごい笑みをした。


　覚悟していろよ——って感じの笑みだった。

　俺は、市長が俺の思惑通り、計画通りに動いたことを実感した。

　そしてそのことは、俺たちの作戦が九割がた成功したことを意味していた。

　で。

　やがて、俺たちはカメラのところに到着した。

　市長は、テレビのスタッフに愛嬌のいい笑みをした。

　簡単な挨拶の後、市長はレポーターからの質問を何個か受けると、算田をカメラの前につきだした。それからひどく真摯な顔をして、カメラに向かってこう言った。

　算田が大きく目を見開いた。

　市長は無表情、無感情にそう言った。

　それから手をあげて合図を送った。

　何人もの警官が、ゆっくりとこっちに向かってきた。

　算田の車に向かった警官もいる。

　市長はカメラに向かって宣言をした。

　会場は、ざわついた。

　算田は、がっくりうなだれた。

　テレビのスタッフが慌ただしく連絡を取りはじめた。

　たちまち生中継の準備が調えられた。

　市長に出演の許可まで取りはじめている。

　と。

　会場が騒然とするなか、市長はテレビスタッフには聞こえないように、算田を捕まえて言った。

　きっぱりと市長は言った。

　市長はガムでも踏んだような顔で、俺を見た。

　算田は跳びあがるほど驚いた。

　市長と算田がいっせいに俺を見た。

　俺は笑いをこらえきれずにこう言った。

　そのとき、鷹司親子がやってきた。

　美由梨は俺を見つけると、得意げにドレスをはためかせた。

　そして俺を指さしてこう言った。

　市長と算田が声を裏返した。

　俺は、そんなふたりにかるく会釈した。

　それから美由梨に向かって、まるでダンスでも誘うかのように、大げさに頭をさげた。朗らかに挨拶をした。

　美由梨は勝ち誇ったように言った。

　その横から鷹司が言った。

　鷹司が、あごをしゃくるような声をあげた。

　そのときだった。

　テレビスタッフが大声をあげた。

　警官とともに算田の車の向かったスタッフである。

　彼は続けて言った。

　会場はざわめいた。

　カメラが、くるりとそのほうを向いた。

　算田の車にピントをあわせた。

　がく然とする算田のところに警官が来た。

　警官は、算田の腕をガッチリつかんだ。

　算田は、何が何だか分からない。

　放心してまったく抵抗しなかった。

　警官が算田を連れていく最中、中継が始まったことが告げられた。


　今、算田の後ろ姿がお昼のニュースで放送されている。

　俺は鷹司親子を交互に見て、不敵な笑みでそう言った。

　鷹司は不快に眉をゆがませた。

　その瞬間。

　レポーターが叫びながら走ってきた。

　カメラが再び向きを変えた。

　鷹司とその隣にいる市長を撮った。

　鷹司が動揺するなか、俺はカメラマンにこっそり言った。

　カメラマンは、テーブルの料理にカメラを向けた。

　そこにレポーターが到着した。

　カメラマンが早口で、彼女に事情を説明した。


　レポーターは、カメラの前に立った。

　そして現在の状況を説明しはじめた。

　その最中。

　警察官が拡声器を使い、パーティー会場の人たちに向けて言った。

　鷹司が悲鳴に似た声をあげた。

　市長はあ然として、鷹司の顔を覗きこんだ。

　鷹司は頬をひきつらせたまま、市長を見た。

　そんなふたりを美由梨が口をぱくぱくさせて見上げていた。

　永遠にも感じられる沈黙が流れた。

　そして——。

　市長が無理やり食べ物を吐きだした。

　美由梨もノドに指を突っこんだ。

　パーティー会場のあらゆるところから嘔吐する声がした。

　鷹司までが懸命に吐いていた。

　そして、その様子が全国に生放送されていた。

　警察官がやってきた。

　カメラが鷹司の顔にズームした。

　鷹司は、たちまちたくさんのカメラに囲まれた。

　それだけでなく新聞や雑誌の記者が殺到した。

　ネット配信をする者まであらわれた。

　警察官が、鷹司を無理やりパトカーのところに連れていった。

　その背中を、俺と市長、そして美由梨は見送った。

　美由梨は、口をぽっかりあけたままだった。

　すっかり血の気が引いていた。

　喪心していた。

　その横で市長は呆然と立ちつくしていた。

　俺はしばらくの間、全能感に満ちてふたりを眺めていたが、やがてため息をつくと言った。

　もちろん、鷹司は廃棄食材を使っていない。

　俺たちがダンボールを車に置いただけである。

　鷹司の身の潔白は、数日で証明されるだろう。

　が。

　しかし、真実などどうでもいいのだ。

　不正疑惑が大々的に報じられるだけで、投資家は鷹司の株を手放すのである。

　俺はイタズラな笑みでそう言った。

　市長は衝撃のため、しばし声もなかった。

　俺は市長の胸ポケットに算田の証拠を突っこんだ。

　そして、低くよく響く声でこう言った。

　市長はあえぐように言って、来たときとは別人のような青い顔で去っていった。

※

　俺は、じろりと美由梨を見た。

　美由梨は、ぺたんと尻もちをついた。

　さすがの美由梨も、鷹司の理事長辞任を端緒としたこの一連の騒動が、俺の仕掛けたものだと気がついた。

　俺は、みんなに連絡を入れた。

　美由梨は、あっけにとられ、ぼんやりとそれを見守っていたが、突然、跳ね上がって、はだけたドレス姿のまま、四つんばいに這いだした。

　美由梨は死にもの狂いで手足を動かし、屋敷に逃げこんだ。

　まるで昆虫のような、みじめな姿だった。