それは結婚式まで、あと３日のことだった。

　珍しく夜明け近くに目が覚めたリリアナは、傍にもうヨルがいないことに気が付いた。

　いつも先にリリアナが寝てしまうせいで、それは謎のまま残っていた。
　カティナが迎えにくるならリリアナにも気づくように賑やかに来そうだ。

　机の上においてある水差しから水を飲もうとベッドから起き上がったときだった。

　部屋の外から轟音が響き、走る足音が同時に聞こえた。

　リリアナが廊下に出るとそこには、血まみれで駆けてくるヨルと、それを追いかけるギースの姿があった。

　再びの轟音。
　それがギースの手から放たれた火球の音だと気づいたときには、リリアナはヨルの体当たりを受けていた。
　よろめいて体勢を崩したぎりぎりのところを火球は通り過ぎていく。

　リリアナはぞっとして、嫌な汗が吹き出すのがわかった。
　とっさにヨルを抱きかかえ、自室に連れ込む。
　扉を閉めようとしたとき、再びギースが手を振った。

　魔法の剣が何本も宙に浮かび、リリアナとヨルめがけて降り注ぐ。

　リリアナは乱暴に扉を閉める。
　けれども、魔法の剣はその扉を通過してこちらに向かってくる。
　一か八かでそれを避けようと横に跳ぶと、剣は床に突き刺さり消えた。

　ほっとするのもつかの間、ギースが冷たい笑みを浮かべ、部屋の扉を開けていた。

　ギースは一歩こちらへと踏み込む。
　リリアナはそれに合わせて一歩後ろへと下がる。

　腕に抱きかかえたヨルが、息も絶え絶えに言う。
　リリアナの手に血のぬめりがつき、リリアナはヨルの命が心配になる。

　だから、リリアナはきっぱりと拒絶した。

　リリアナはできるだけ優しくヨルをベッドのほうへ投げると、魔法の呪文を唱えようとしたギースへと向かって床を蹴った。

　胸元からお守りとしてずっと持っていた短刀を抜く。

　ギースがたじろいだ瞬間にリリアナは短刀を下から上へと振るった。
　けれどもそれは硬いものによって阻まれる。

　ギースの前に見えない盾ができていた。
　おそらくは魔法の盾だろう。

　リリアナは一度距離を置くと、再び床を蹴って短刀を突き出した。
　ギースはにやりと笑って掌を突き出した。
　衝撃波がリリアナを突き飛ばす。
　リリアナは床を転がった。

　ギースがゆっくり近づいてくる。リリアナは手にまだ短刀があることを確かめると、跳ね起きてギースに体当たりをした。
　ギースは数歩後ずさるが、それだけだ。

　ギースはリリアナを見下ろし、不敵に笑う。
　その笑みにリリアナは笑みで返した。

　数歩しか離れていない距離は短刀の攻撃範囲だ。
　リリアナは思い切りギースの左肩に短刀を突き立てた。

　ギースは悲鳴をあげて、リリアナを突き飛ばす。
　リリアナの手から短刀が離れ、リリアナは再び床を転がった。
　ギースは短刀を引き抜く。血が飛び散った。

　ギースの右掌に光が集まる。
　魔法だ、と思ったが、リリアナはもう動けない。
　思わず目を瞑る。

　ヨルの声が聞こえて、リリアナは最後の力を振り絞って床を転がった。

　一瞬前までリリアナがいた床が焼けている。
　その容赦のない焦げ方にリリアナはぞっとした。
　ギースは本気でリリアナを殺す気だ。

　ギースの手が再びリリアナに狙いを絞る。
　起き上がる暇はない。

　不意に声が聞こえたかと思うとギースの体が吹き飛んだ。
　リリアナは振り返る。

　ギースが身を起こしながらカティナとリリアナを睨む。
　カティナは髪をかきあげて、にっこりと笑った。
　それはまさに『魔女』の貫禄が漂っていた。

　ギースは捨て台詞のように言うとリリアナの部屋を出て行った。

　リリアナは慌てて起き上がるとヨルへと駆け寄った。

　リリアナはヨルの体を検分する。
　ふわふわの毛並みは焦げて縮れ、その下の皮膚から血が溢れている。

　犬の止血方法などリリアナは知らない。
　リリアナはカティナを振り返った。

　ヨルはそう言うと目をつむった。

　外がじわりと朝焼けににじみ始めているのをリリアナも見た。
　藍色の夜が白い朝へと移り変わっていく。

　リリアナが見ている前で、ヨルは真っ白な煙に包まれた。

　リリアナはとっさに煙へと手を伸ばした。
　犬のふわふわした感触は消えていた。

　煙が晴れたとき、そこにいたのは犬のヨルではなくて人間のヨシュアだった。

　血は流れたまま、ヨシュアは青白い顔で笑う。

　そう言ってヨシュアは目を閉じた。
　とっさにリリアナはヨシュアの体に目を走らせ、手を握る。
　まだ温かい。
　血が流れているのは右の脇腹だけだ。
　あとは火傷の痕があちこちに残っている。

　カティナは苦い顔でヨシュアを見下ろす。
　カティナは頭を掻いた。

　カティナはそう言うとヨシュアの脇腹に手を当てた。
　途端に血が止まる。
　ほっとして座り込むリリアナを見て、カティナは腰に手を当てた。

　リリアナはまっすぐにカティナを見上げる。
　カティナは床に落ちていたリリアナのお守りの短刀を拾ってきて、血を拭き取るとそれをリリアナに差し出しながら口を開いた。

　カティナがそこまで話したとき、不意に扉の外側が騒がしくなった。
　リリアナはカティナの手から短刀を受け取って、耳をすます。

　リリアナとカティナは顔を見合わせた――。