Episode３とんでもない約束

　誰かが闘子を呼んでいる。耳障りの良い穏やかな声。誰なんだろう。闘子の周りにはこんな声の持ち主はいない。でもどことなく聞き覚えがあるような声だ、と闘子は思った。

　

　目を開けると、闘子は見知らぬ場所にいた。豪華な造りの庭園……なのだろうが、闘子の目には何故かぼやけて映る。不思議な場所だった。

　もっと不思議なことに、音もなく闘子の目の前に青年が現れた。しかし頭がボーッとしていて感覚が麻痺しているのか、闘子は特には驚かなかった。むしろ青年のいで立ちの方が気になる。美しい青年ではあったが、古風な恰好に耳と尻尾を付けているのだ。

　闘子の友達が見たらすごく喜びそうだ。確かああいう格好をした人を……

　青年は闘子の心を読んだかのように、すぐさま否定した。つくづく不思議な青年である。

　青年から白い煙が出てきたか思うと、彼の姿はなくなっていた。代わりに、今日再会したばかりの白狐、シロが闘子を見上げている。

　シロ――もとい蓮はそう言うなり、再び白煙を上げて先ほどの青年へと姿を変えた。

　そう呟く蓮はとても悲しそうである。
　どうやら闘子はこの青年と会ったことがあるらしい。しかし全く思い出せない。闘子は申し訳なくなって俯いた。

　闘子は呆然とした。何という約束をしてしまったんだろう。今、闘子には好きな人がいるのに。

　あれは私たちが出会った時のことだ、と蓮が遠い目をして語りだした。


　


　
　

　あの時、私の目にははっきりと見えたのだ。お前を取り巻く悪しき縁がな。

　特に男に関する縁が極めてよろしくないのだ。

　お前は幼い頃から美しい子だった。それだけでも苦労するであろうことは目に見えていたよ。

　そんなお前が不憫に思えてな、だから守ってやりたいと思ったのだ。

　お前が足蹴く通っていてくれる時は、私の力で守ることができた。しかし私が休眠期に入ったらこの子を守ってやることができない。

　話を戻すぞ。そういうわけで、どうしようかと考えあぐねた結果、契約を交わすことに決めたのだ。人で言う婚約だな。

　早速それをお前に持ち掛けてみた所、お前は可愛らしい笑顔を浮かべて私と婚約すると言ってくれたのだ……。



　

　闘子は愕然とした。つまり、今まで男の子たちから怖がられていたのは、蓮がかけた守護のせいだったのかと。

　闘子を守ってくれたというのは有難いが、闘子は素直に喜べなかった。

　晴れやかに笑う蓮はとても嬉しそうだ。けれど闘子は笑うことなんてできない。心は悲しみでいっぱいだった。

　しかし闘子は契約を交わしてしまったのだ。たとえ覚えていなくても、守らなくてはいけないのだろう。蓮が嘘を言っているとも思えないし、今まで守ってくれたという恩もある。だけど……




　
　

　徹のあの笑顔を思い浮かべたら、闘子は堪えられなくなってつい言ってしまった。

　闘子の脳裏に今まで好きだった男の子たちの顔がよぎる。でもみんな闘子を恐れて逃げて行った。自分の何がいけなかったのだろうと、随分悩んだりもした。
　しかしそれがよくわからない呪いみたいな守護のせいだったなんて。このまま蓮の元にいっても、闘子の気持ちはきっと晴れないままだろう。

　それきり蓮は黙り込み、煙管をくゆらせた。そしてゆっくりとした動作でふぅっとため息のように煙を吐き、闘子の目をじっと見つめた。

　力強く宣言すると、蓮は顔を顰めて首を傾げた。

　闘子は真っ赤になって訂正した。