Episode4　　淡い期待

　――朝、けたたましい目覚ましの音で、闘子は飛び起きた。カーテンをちらりとめくって外をみると、眩しい光と雲一つない青空が見える。

　闘子はさっき見た夢のことなどすっかり忘れていた。

　必ず徹をものにして見せる、という固い決意だけは忘れずに……。



　

　

　
　　

　　　
　
　

　友だちへの挨拶もそこそこに、闘子は川本いずみの元に駆け寄った。

　いずみは例のコスプレ好きの女の子だ。闘子にとっては彼女が一番話しやすいので、ついつい何でも話してしまう。嬉しいことも悲しいことも。

　いわゆる気の置けない親友、というやつであった。

　闘子は頭の中ですぐさまプランを組み立てた。山と言えばあそこ。そして狩りといえばあれしかないと。

　すぐ横でスマホをいじくっていたもう一人の友人、中里真理亜がけだるげな声を上げた。夢中になっていたスマホから、いずみにちらりと顔を向ける。

　
　

　
　違う学年のエリアに行くときはいつも緊張する。三年生の皆は慣れたのか、もしくは気を使ってくれるのか、闘子は自分の変な性質を気にしないでいられた。しかし下級生はあからさまだ。

　　

　彼らは怯えた眼差しを闘子に向けて、何やらひそひそ言い合っている。そういう場面を見ると、闘子の気持ちはどうしても萎（しぼ）んでしまう。さっきあんなに盛り上がっていた気持ちが嘘のようだ。

　A組の前までくると、後輩の女の子たちが闘子を見て目を輝かせた。闘子もほっとして微笑む。

　女の子たちに嫌われていないのは救いだ。彼女たちの笑顔に、闘子はいつも慰められていた。

　


　二人の間に沈黙が漂う。緊張ももちろんあるけれど、それよりも闘子は、痛いほど突き刺さる視線が気になりすぎて言葉が出てこなかったのだ。

　その上、どうしたことか周りは静まり返っている。まるで二人の会話に耳を傾けているような、嫌な感じだ。話しにくいことこの上ない。

　
　まごついている闘子を見かねてか、徹が助け舟を出してくれた。彼の気が利く行動に、闘子の胸がまた高鳴る。
　
　

　闘子は徹をどんどん好きになっていくのが、自分でもわかった。しかも彼は怖がるそぶりも見せない。
　彼なら、もしかしたら自分を受け入れてくれるかもしれない、と闘子は淡い期待を抱くのだった。



　

　　
　
　
　

　　




　人気のない場所に移動した闘子は、早速徹に本題を切り出した。

　あの絆創膏と徹の笑顔で、闘子はどんなに救われたことか。思いの丈をぶちまけてしまいそうになったが、いきなりそんなことを言われても重いだろう。実際過去に一度言われている。闘子は我慢して言葉を飲み込んだ。

　一瞬戸惑ったような表情が気になったが、徹の承諾に闘子は舞い上がってそんなことはすぐ忘れた。

　闘子はそわそわとスマホを取り出して、徹と顔を突き合わせた。彼もスマホを出して操作をしている。その間、闘子は俯きがちになっている徹の顔を盗み見た。

　少し硬そうな茶髪。生来のものであろうその色は、鮮やかで綺麗な色合いをしている。目はぱっちりとした二重で、透明感のある少年という感じだ。

　めでたく徹の連絡先を手に入れた闘子は、幸せの絶頂だ。今なら男子たちのひそひそ声も気にならない。


　　

　軽い足取りで去ってゆく闘子の背を見つめながら、徹が不安気に呟いた。