エルス王国での初めての夜がやってきた。

　リリアナはその手のことは教わらずに来たので、ベッドに腰掛けて困惑していた。
　昼間のことを思い出すと嫌な予感にばかり囚われてしまう。

　心細くなったリリアナは大きな窓に歩み寄った。
　お城の高いところに用意してもらったこの部屋からは、月も星もよく見えた。

　その事実で、リリアナは初めてひとり、遠くに来てしまったことに気づく。
　昼間は興奮して考えもしなかったが、この国でたったひとり過ごしていかなければいけないのだ。
　寂しさがこみ上げてきて胸が苦しい。
　リリアナは夜着に着替えても持っていた、お守りの短刀を握りしめた。
　今はこれだけが母国とリリアナを繋ぐものだった。

　リリアナは首を振ると、窓に背を向けた。
　ヨシュアを待っているから寂しくなるのだったら、寝てしまおうと思ったのだ。
　ヨシュアが来たら、その時にまた起きればいい。

　そのとき、窓をコンコンと叩く音がした。
　鳥か何かかと思ったリリアナは何気なく振り返り、窓の向こうで浮かんでいた人物に驚いた。

　それでリリアナはカティナと初めて会ったのも馬車の中だったことを思い出す。
　おそらく魔女のカティナには行けないところなどないのだろう。

　リリアナが窓を開けるとカティナは窓を乗り越えるようにしてリリアナの部屋に入ってきた。
　しばらくリリアナの部屋を興味深そうに眺めてから悪戯っぽい笑みを浮かべる。

　カティナは頷くと胸元からふわふわの毛玉を取り出し、リリアナに押し付けた。
　リリアナはそれを抱きかかえる。

　眠っている小型の動物だ。だが、それが何かわからない。

　カティナの言葉にリリアナは目を輝かせて腕の中のふわふわな生き物の顔を覗き込んだ。

　犬と言えば野犬か、狩猟用の犬が大部分だが、リルザ王国よりもっと大きな国では愛玩用として犬を飼っていると聞いたことがある。
　その犬は小さくてふわふわで愛らしいのだという噂だった。
　おそらくリリアナが今抱きかかえている犬がそれなのだろう。
　カティナはリリアナが寂しいことを察して犬を連れてきてくれたに違いない。

　カティナの優しさに胸が温かくなる。
　同時に心配なこともあった。

　ふと昼間ヨシュアがカティナのことを言っていたことを思い出した。
　いいときも悪いときもある、まるで天気のよう――。

　けれども今、リリアナのことを考えてくれているカティナは悪いことをするようには思えない。
　友だちだからだろうか。どちらにしろ寂しかった心が癒やされていくのを感じていた。

　リリアナがヨルの顔を覗き込んだとき、真っ黒な瞳がぱちりと開いた。
　その様子も普通の犬とは違い、愛くるしい。
　リリアナがヨルの可愛らしさに胸がいっぱいになっているのと反対に、ヨルは一瞬口を開けて驚いたような顔をするときょろきょろとあたりを見渡した。

　そして口を開く。

　リリアナはヨルを身から離して思わずまじまじと見た。

　ヨルの剣幕に思わずたじろぎ、リリアナは助けを求めるようにカティナを見た。
　カティナはにやにやとリリアナとヨルを見て笑っている。

　ヨルの手触りは下ろしてしまうにはもったいないほどふわふわだ。
　リリアナが躊躇っていると、カティナが手を上げた。

　困惑しているリリアナと激怒しているヨルをよそに、カティナは実に楽しそうに窓から外へと飛び出していった。
　夜風にカーテンが揺れ、少しだけ寒く感じる。

　リリアナとヨルは顔を見合わせた。ヨルはため息をつく。

　リリアナは言われたとおり床にヨルを下ろすも、ヨルの前にしゃがみこんだ。

　ヨルは態度を崩さない。
　リリアナはヨルの頭を撫でた。
　撫でているだけで落ち着くふわふわの毛並み。
　ヨルは黒いつぶらな瞳でリリアナを睨んでいた。

　ヨルはふん、と鼻を鳴らした。

　あくまでも出て行くつもりのヨルにリリアナはうきうきしていた気持ちがしぼんでいくのがわかった。
　またひとりになってしまうと思うと余計に寂しい。

　ヨルが渋々という風に尋ねた。
　リリアナは頷く。
　喋り相手ができたと期待していた分、失望は大きい。

　リリアナが目を丸くするとヨルはぷるぷると体を震わせて、

と言った。リリアナはヨルを撫でながら言う。

　ヨルは少し考えるようにリリアナを見上げていた。
　黒い瞳をそっと伏せる。

　ヨルは偉そうに言うと床の上にきちっとお座りをした。
　尻尾をぱたぱたと揺らす。
　その様子も愛くるしくてリリアナはヨルの頭を撫でた。

　ヨルはぷんぷんと怒りつつも部屋を出て行こうとはしない。
　変なところで律儀な犬のようだった。

　人、もとい犬の嫌がることはやめようと、リリアナは撫でるのをやめた。
　リリアナはヨルの前に足を抱えて座り、ヨルの顔を覗き込んだ。

　ヨルは渋々という感じで言った。
　リリアナはヨルに顔を近づける。
　ヨルの黒い瞳が陰ったように感じられた。

　リリアナは言葉を失った。魔法の国の、魔法を使えない王子。

　リリアナは納得して頷いた。

　リルザ王国にも身分差はあったが、実力があれば平民から登用されることも少なくなかった。
　けれども、ここエルス王国では魔法が使えるか否かがすべてを決めるのだ。
　それは実力のあるものにとっては不公平だし……何よりヨシュアの立場を考えると複雑なものがある。

　ヨルは身を引いて威嚇した。
　手を伸ばしかけていたリリアナはしょんぼりと手を下ろす。

　それを聞いてますますリリアナはしょんぼりしてしまう。

　リリアナはヨルを抱え上げる。
　ヨルは嫌がってリリアナの腕の中でばたばたと暴れた。
　リリアナは問答無用でベッドまでヨルを連れていく。

　リリアナはヨルを抱いたままベッドに倒れこむ。
　ヨルはじたばたと腕の中で暴れるが、それよりもリリアナは眠くなってきた。
　ヨルの温かさが眠気を誘う。

　ヨルの悲鳴が遠くに聞こえる。
　リリアナはふわふわのヨルの毛に頬を当てながら意識を手放す。
　緊張や寂しさがほぐれているのを感じた。

　魔法の国の魔法を使えない王子。
　それもきっと寂しいのだろう。

　リリアナのつぶやきに、ヨルが小さなため息をついたのはリリアナの耳に届かなかった。